Písal sa rok 1998. Majstrovstvá sveta sa konali vo Švajčiarsku, v mestách Zürich a Bazilej. Po prvýkrát sa na turnaji predstavilo 16 tímov, čo bola reakcia na spoločensko-politické zmeny v Európe, ktoré vytvorili niekoľko krajín s dobrým hokejovým zázemím.
Ešte predtým sa však odohral kvalifikačný turnaj, ktorý mal rozhodnúť o tom, kto nakoniec postúpi do elitnej kategórie. Tu sa ale ešte musíme vrátiť k majstrovstvám sveta v roku 1997. Posledný tím Nórsko sa automaticky kvalifikoval na spomínaný turnaj. V B-divízii však bola situácia o niečo zložitejšia. Bielorusko, ako víťaz, postúpilo priamo. Švajčiarsko, ako hostiteľ šampionátu v roku 1998, malo takisto zabezpečenú účasť. Na kvalifikačný turnaj, ktorý sa konal v novembri 1997, sa tak kvalifikovali Poľsko, Rakúsko a Kazachstan. Dvaja najlepší z tohto turnaja postúpili medzi elitu a dvaja najhorší sa vrátili do B-kategórie. Účasť na MS vo Švajčiarsku si vybojovali tímy Kazachstanu a Rakúska.
Systém turnaja bol tak trochu netradičný. 16 tímov bolo rozdelených do 4 štvorčlenných skupín. Najlepšie 2 tímy z každej skupiny postúpili do ďalších bojov o medaily, celky umiestnené na 3. mieste do skupiny o umiestnenie na 9. až 12. mieste a posledné tímy z každej skupiny automaticky zostúpili do kvalifikácie pre rok 1999.
A hneď v úvodnej fáze sa začalo rysovať prekvapenie. A nie jedno, ale hneď dve. Nemecko sa ocitlo v 1. skupine s reprezentáciami Českej republiky, Bieloruska a Japonska. Dokázali zvíťaziť iba nad Japonskom (5:1). Od Bielorusov inkasovali prehru 2:4 a Česi im nadelili výprask 8:1. Z povinnej jazdy do ďalšieho kola sa nakoniec stala účasť v skupine o záchranu.
Ešte horšie dopadli Američania. Tím posilnený 14 hráčmi NHL a kde úloha brankárskej trojky prischla budúcej hviezde NHL Timovi Thomasovi, takisto dokázal zvíťaziť iba v jednom stretnutí. Švajčiarov porazili 5:2. Prehra od Švédov sa dala pochopiť Ale to, že ich porazia Francúzi, sa rovnalo obrovskej senzácii. Takže aj tím USA sa musel uspokojiť so skupinou o záchranu.
Tým sa ale ich trápenie neskončilo. V tejto skupine sa stretli okrem Nemecka a USA aj tímy Lotyšska a Talianska. Na prekvapenie všetkých, práve tieto dva výbery skončili na 1. a 2. mieste a zachránili sa. Nemecko sa umiestnilo na 3. pozícii v tejto skupine a dokonalú katastrofu prežili hráči USA. S Nemcami remizovali 1.1, s Talianmi prehrali hladko 0:4 a od Lotyšov inkasovali prehru 2:3. Nemilá udalosť nielen pre samotné krajiny, ale aj pre IIHF.
Prakticky nikto nerátal s možnosťou, že práve tieto dve tradičné hokejové krajiny budú musieť hrať kvalifikáciu. Stratu USA by hokejová federácia z marketingového pohľadu prežila. Veď majstrovstvá sveta boli a stále aj sú na pokraji záujmu. Teraz už možno menej, ako pred 20 rokmi, ale stále je sledovanosť veľmi nízka. V tom čase brali hráči USA tento turnaj ako príjemné rozptýlenie a pekný zájazd do Európy. Stratu Nemecka však IIHF mohla výrazne pocítiť. V tejto krajine je hokej pomerne populárny. Sponzori boli veľmi smutní z toho, že ekonomicky silné Nemecko by muselo opustiť hokejovú elitu. Stále však verili tomu, že sa im podarí vybojovať si postup na novembrovom turnaji. Veľmi smutný z toho bol ale útočník Dieter Hegen. Ikona nemeckého hokeja sa práve na tomto turnaji rozlúčila s reprezentačnou kariérou.

Krátko po skončení MS 1998 sa vynorili rôzne úvahy o tom, ako to bude vyzerať. Predovšetkým z tábora USA sa začínali ozývať rôzne divoké teórie. Jednou z nich bola myšlienka, že USA a Kanada budú mať automaticky zabezpečenú účasť bez ohľadu na výsledky z predchádzajúceho turnaja. Druhou možnosťou bolo, že Američania sa vôbec nezúčastnia kvalifikácie pre rok 1999 a počkajú si do roku 2001, kedy chceli zorganizovať turnaj v zámorí. Tým by ako hostiteľ automaticky získali právo účasti. Nakoniec sa ale nechali presvedčiť, aby sa zúčastnili kvalifikácie. Aj napriek tomu, že k dispozícii nebudú hráči z NHL. S teóriou usporiadania MS 2001 operovali aj Nemci. Ale aj oni sa nakoniec zúčastnili kvalifikácie.
Tá sa rozbehla v novembri. Tentokrát sa jej zúčastnilo až 11 tímov. V Európe boli 2 skupiny so 4 účastníkmi, pričom do elitnej kategórie postúpili prvé dva celky z každej skupiny. Konala sa aj ázijská kvalifikácia, ktorej sa zúčastnili Japonsko, Čína a Južná Kórea. Z tejto časti postúpil iba víťaz, ktorým sa stalo Japonsko. V európskej skupine A boli USA, Rakúsko, Kazachstan a Estónsko. Američania tentokrát nenechali nič na náhodu. Zvíťazili vo všetkých zápasoch s presvedčivým skóre 12:1. Horšie dopadli Nemci. Z 3 zápasoch vydolovali iba bod za remízu so Slovinskom a skončili na poslednom mieste. To znamenalo účasť v B-kategórii majstrovstiev sveta. Zlý sen sa stal skutočnosťou.
Medzi elitu sa vrátili v roku 2001. Účasť si vybojovali športovou cestou, no mali pripravený aj plán B. Nemci totižto organizovali MS 2001, takže by sa tam dostali, aj keby v roku 2000 nevyhrali B-divíziu.