Florida Panthers – Vegas Golden Knights
Bilancia v základnej časti: 1:1 (2:4, 2:1)
Bilancia v playoff: - - -

Panteri a ešte nemali tú česť zmerať si sily vo vyraďovacej časti. Keďže sú to kluby z rôznych konferencií, pri súčasnom systéme táto možnosť pripadá iba vo finále. A dostať sa do záverečného kola nie je každoročnou záležitosťou. V základnej časti však majú túto možnosť. Ale opäť, aj tu je to vzhľadom na ich umiestnenie v konferenciách nízky počet zápasov. V aktuálnej sezóne odohrali dva. Prvý sa uskutočnil v januári na ľade Vegas Golden Knights. Domáci tím bol lepší. Po 2. tretine síce prehrávali 1:2, no 3 gólmi v záverečnej časti hry otočili stav vo svoj prospech. O výhru sa vtedy postarala predovšetkým 4. útočná formácia rytierov. Druhý zápas odohrali 8. marca na Floride. Opäť sa radoval domáci tím, čo ale v tomto prípade znamená Floridu Panthers. A opäť viedli po 2. tretine 2:1, no v tomto prípade už nedovolili súperovi v poslednej časti hry vrátiť sa do zápasu.
Vegas Golden Knights skončili v základnej časti ako 4. najlepší tím. To znamená, že Florida Panthers je vôbec prvým klubom, ktorý v jednom playoff čelil 4 z 5 elitných tímov (Bruins, Hurricanes, Knights, Leafs). Vzhľadom na to, že sa do vyraďovacej časti dostali na poslednú chvíľu, je ich cesta za Stanleyho pohárom skutočne obdivuhodná.

V semifinále si oba tímy museli poradiť so silnými protivníkmi, čo sa im podarilo. V prípade Floridy Panthers išlo dokonca o nečakane rýchlu 4-zápasovú sériu. Prvý zápas sa ale skončil až vo 4. predĺžení, nasledujúci už v prvom. Ďalšie 2 vyhrali panteri v normálnej hracej dobe. Všetky 4 zápasy sa ale skončili s najtesnejším jedno-gólovým rozdielom. Istú chvíľu to vyzeralo tak, že aj séria medzi Vegas Golden Knights a Dallas Stars sa skončí po 4 zápasoch. Rytieri získali rýchlo 3-zápasový náskok, kde aj oni prvé 2 duely rozhodli v predĺžení. V zápase číslo 4 a 5 však vyhrali hviezdy, čím predĺžili sériu. V 6. zápase však už nenechali nič na náhodu a zvíťazili hladko 6:0. Do finále sa tak dostali už po druhýkrát v ich krátkej 6-ročnej existencii. Rovnaký počet účastí bude mať teraz na konte aj Florida Panthers. Oni si ale po prvýkrát vo finále zahrali ešte v sezóne 1995/1996, čo bola ich 3. sezóna v NHL. Dlho trvalo kým sa vrátili na tieto pozície. Fanúšikovia si museli pretrpieť mnoho sezón bez playoff (18) a aj keď sa im podarilo postúpiť, skončili hneď v 1. kole (6-krát). Až v predchádzajúcej sezóne sa dostali do 2. kola a až v tomto roku toto kolo aj prekročili.

Čo sa týka skúseností z finálových zápasov, na vrch má tím Golden Knights. Je ich celkom 12. Z toho 6 hráčov (William Carrier, William Karlsson, Jonathan Marchessault, Brayden McNabb, Reilly Smith, Shea Theodore) bolo na súpiske tohto tímu v roku 2018, kedy sa takisto predstavili vo finále. Sú tam ale 2 hráči, ktorí majú na konte dokonca víťazný a rozhodujúci gól. Alec Martinez ho strelil v roku 2014 v 2. predĺžení 5. zápasu ako hráč Los Angeles Kings. Ďalší obranca Alex Pietrangelo zaznamenal víťazný gól v 7. zápase finálovej série v roku 2019 ako hráč St. Louis Blues. Súčasný tréner rytierov Bruce Cassidy bol vtedy na lavičke Bostonu Bruins.
V tíme Floridy Panthers sú iba 3 hráči s finálovými skúsenosťami: Eric Staal (12 zápasov), Marc Staal (5) a Carter Verhaeghe (3). Eric Staal v roku 2006 pomohol 28 bodmi k zisku Stanleyho pohára ako hráč Caroliny Hurricanes. Po druhýkrát sa vo finále predstavil v roku 2021 ako hráč Montrealu Canadiens. Tu nazbieral už len 8 bodov.
Tím z Las Vegas obsahuje aj väčší počet hráčov, ktorí už Stanley Cup získali. Trojica Phil Kessel (2017 a 2016, Pittsburgh Penguins), Alec Martinez (2014 a 2012, LA Kings) and Jonathan Quick (2014 a 2012, LA Kings) sa tešila 2-krát. Ivan Barbašev a Alex Pietrangelo sa radovali v roku 2019 (St. Louis Blues) a Chandler Stephenson v roku 2018 (Washington Capitals). V tíme Florida Panthers to sú Eric Staal (2006, Carolina Hurricanes) a Carter Verhaeghe (2020, Tampa Bay Lightning).
A ešte kto hral v tíme súpera. Jonathan Marchessault odohral za Floridu Panthers sezónu 2016/2017. V tej istej sezóne tam pôsobil aj Reilly Smith, ktorý ale odohral aj sezónu 2015/2016. Nick Cousins, aktuálny hráč Floridy Panthers, hral v tíme Vegas Golden Knights v závere sezóny 2019/2020.

Čo rozhodne túto sériu? Nedá sa jednoznačne definovať kľúčový prvok, tých je samozrejme viac. Určite sa medzi to dajú počítať brankári. Ale či už je to Sergej Bobrovskij, alebo Adin Hill, v tomto nie je veľký rozdiel. Obaja majú úspešnosť zásahov vyššiu ako 93 %. O 2 stotiny percenta je lepší Hill, ktorý aj má na konte o 1 čisté konto viac. Ale odohral približne o 290 minút menej. V tíme Floridy Panthers má ale vynikajúcu formu aj Matthew Tkachuk. V tohtoročnom playoff strelil už 3 góly v predĺžení. Celkovo má na konte 21 bodov a je 2. najproduktívnejším hráčom playoff. Lídrom produktivity Vegas Golden Knights je Jack Eichel. V 17 zápasoch zaznamenal 18 bodov. Na tohto hráča ale bude zameraná podobnosť. Jeho história v NHL sa začína draftom v roku 2015, kde sa stal dvojkou za Connorom McDavidom. A môže to byť práve on, kto ako prvý nad hlavu zodvihne Stanleyho pohár. Individuálne výkony sú jasne v rukách kanadskej hviezdy, no zdá sa, že tie tímové sú bližšie k Eichelovi. Ale ešte nie je koniec. Môže sa to skončiť aj tým, že bude iba smutne pozerať na oslavujúcich hráčov Floridy Panthers.
Čo sa týka produktivity, vyrovnanejší je tím z mesta hriechu. Medzi prvým a šiestym hráčom je rozdiel iba 4 body. Až 6 hráčov nastrieľalo v playoff minimálne 6 gólov. V tíme panterov sú to iba 4 a majú aj nižší počet tých, ktorí zaznamenali minimálne 10 bodov (5). No majú o poznanie lepšiu presilovku. Úspešnosť 27,9 % sa výborne hodí k málo efektívnej hre Golden Knights v oslabení (63 %). Ale hráči tohto tímu dokážu využiť šance aj pri vyrovnanom počte hráčov.

Oba tímy dokázali v tejto edícii playoff, že im nie sú cudzie ani nepriaznivo sa vyvíjajúce zápasy. Aj v prípade ak sa dostanú pod tlak, dokážu sa z toho vlastnými prostriedkami dostať. Zvlásť v predĺžení, kde je na hráčov kladená ohromná psychická záťaž. Veď stačí jediná chyba a všetko je stratené. Je veľmi ťažké určiť papierového favorita, každý tím má svoje kladné aj záporné stránky. Tu ide skôr o to, komu je aký tím sympatickejší.

Rozpis zápasov:
03.06.2023, Vegas Golden Knights – Florida Panthers
05.06.2023, Vegas Golden Knights – Florida Panthers
08.06.2023, Florida Panthers – Vegas Golden Knights
10.06.2023, Florida Panthers – Vegas Golden Knights
* 13.06.2023, Vegas Golden Knights – Florida Panthers
* 10.06.2023, Florida Panthers – Vegas Golden Knights
* 19.06.2023, Vegas Golden Knights – Florida Panthers

Náš tip na víťaza: Florida Panthers