Hokejisti Košíc obsadili v dlhodobej časti 2. miesto a ich štvrťfinálový súper vzišiel z predkola. Prípravu na vyraďovacie boje si spestrili už tradičným sústredením v Tatrách. Postup Zvolena cez Slovan Bratislava v predkole znamenal, že súper "oceliarov" bude úspešnejší z dvojice Trenčín - Michalovce. Napokon to vyšlo na Trenčanov, ktorí v súboji Dukiel triumfovali 3:2 na zápasy. Palce im držal aj ich bývalý hráč Šimon Petráš, ktorý už pôsobí v HC Košice. "Trenčín mi je sympatickejší a keď bolo jasné, že už nebudeme mať iného súpera, iba niekoho z týchto dvoch, tak som viac prial Trenčínu. Ako Bratislavčan som si želal Slovan, no myslím si, že ten chceli aj ďalší chalani z nášho tímu," prezradil Petráš pre TASR.

V trenčianskych farbách zažil dve produktívne sezóny, po ktorých zamieril do Košíc. Aj v drese "oceliarov" v základnej časti potvrdil povesť produktívneho útočníka, no na štarte vyraďovačky myslí na tímový úspech. Košičanom stojí v ceste súper, ktorého štyrikrát zdolali v ZČ. "Napriek tomu je ťažké odhadnúť, čo nás bude čakať v play off. Verím v silu nášho tímu a že v tejto sérii zvíťazíme," dodal Petráš.

Pre kanadského trénera Dana Cemana pôjde už o štvrtú play off na košickej striedačke. V roku 2023 doviedol "oceliarov" k majstrovskému titulu, v rokoch 2022 a 2024 prehrali jeho zverenci v semifinále. Tentoraz začnú Košice vyraďovačku proti súperovi, ktorému v play off nečelili vyše 14 rokov. Vo štvrťfinále sa tieto tímy stretnú vôbec prvýkrát.

Hoci sa Trenčínu umiestnil až na 8. mieste, v očiach Cemana má rešpekt. "V druhej polovici sezóny patril do lepšej polovice ligy. Hra Trenčína v play off môže byť založená na tom, že majú v tíme kombináciu šikovných hráčov, mladíkov, veteránov a hráčov, ktorí sa neboja súbojov," konštatoval Ceman.

Do kádra košického tímu pribudlo pred sezónou a aj počas nej viacero zvučných mien. Na základe stavby tímu sa zaradili k najväčším favoritom na titul, no základnú časť im komplikovali výpadky hráčov pre zranenia. "Od decembra sme riešili abnormálne množstvo zranení. Som však hrdý na to, že tím dokázal víťaziť aj keď mal mimo zostavy 7-10 hráčov. Po návrate bolo na niektorých hráčoch vidieť, že neboli hneď takí rýchli a efektívni," poznamenal Ceman, podľa ktorého netreba preceňovať vzájomné zápasy zo základnej časti. "Trenčín počas nej dozrel ako tím. Výsledky z týchto zápasov preto veľa neznamenajú. Pokúsime sa poučiť sa z nich, no play off je nová súťaž," uviedol Ceman.

Súboj Košice - Trenčín prinesie aj konfrontáciu kanadskej a fínskej trénerskej školy, keďže Cemanov náprotivok bude Tommi Hämäläinen. Ten prevzal trenčiansky tím v októbri 2024 a svojou prácou zaujal vedenie klubu natoľko, že mu predĺžilo zmluvu do roku 2027. Jeho zverenci zvládli päťzápasovú sériu predkola play off proti Dukle Michalovce a po triumfe 3:2 na zápasy mali pred štvrťfinále iba dva dni voľna. "Počas sezóny sme sa snažili trénovať efektívne a dostatočne odpočívať. Únava je iba pocit a práve teraz je náš pocit euforický, preto únavu necítime," konštatoval Hämäläinen. Jeho tím je v sérii s HC Košice v pozícii outsidera. "Naša najväčšie výhody sú tímový duch a atmosféra v kabíne. Zároveň tvrdo pracujeme a sme pre každý tím v lige ťažký súper," dodal.

Trenčania ukončili sériu s Michalovcami v nedeľu a na prípravu na štvrťfinále mali výrazne menej času než ich štvrťfinálový súper. "Toho voľna bolo málo, takže na nejakú oslavu nebol čas. Samozrejme, veľmi sme sa tešili z postupu, ale keď prišiel nový deň, už sme sa začali pozerať dopredu. Po zápase sme mali veľkú radosť, pretože to bol výsledok tímovej práce," uviedol útočník Bruno Mráz pre TASR.

Patrí k viacerým hráčom súčasného kádra Dukly, ktorí v minulosti pôsobili v košickom tíme. Pred štvrťfinálovými súbojmi neskrýval rešpekt k súperovi. "Majú v tíme veľa chalanov, ktorí už získali majstrovské tituly. Košice sú určite favorit, no môže to hrať v náš prospech. Sme v zápasovom tempe, oni mali dlhšiu pauzu. To je vždy cítiť. Nebudeme sa však spoliehať na to, že sú 'hrdzaví', keďže dlhšie stáli. Pripravíme sa na každý scenár," poznamenal Mráz.

Vzájomné zápasy v prebiehajúcej sezóne z pohľadu Košíc: 7:0 (v), 7:1, 3:2 (v), 3:1

Košice - Trenčín v play off:

finále 1993/1994: 2:3 na zápasy

finále 1994/1995: 3:0 na zápasy

finále 1995/1996: 4:1 na zápasy

finále 1996/1997: 1:3 na zápasy

semifinále 2003/2004: 0:4 na zápasy

semifinále 2006/2007: 2:4 na zápasy

semifinále 2010/2011: 4:0 na zápasy

Kompletný program štvrťfinálovej série HC Košice - HK Dukla Trenčín (na štyri víťazné zápasy):

1. zápas, streda, 19. marca: Košice - Trenčín /18.00/

2. zápas, štvrtok, 20. marca: Košice - Trenčín /18.00/

3. zápas, nedeľa, 23. marca: Trenčín - Košice /17.00/

4. zápas, pondelok, 24. marca: Trenčín - Košice /18.00/

prípadný 5. zápas, streda, 26. marca: Košice - Trenčín /18.00/

prípadný 6. zápas, piatok, 28. marca: Trenčín - Košice /18.00/

prípadný 7. zápas, nedeľa, 30. marca: Košice - Trenčín /17.00/