Popularita NHL je na Slovensku stále vysoká, no určite nie je na takej úrovni, ako to bolo pred alebo 20 rokmi. Mnohí slovenskí fanúšikovia sa fixujú skôr na vystúpenie slovenských hráčov, ako na jednotlivé kluby. Čo je pochopiteľné. Vzhľadom na to, že postupom času klesal počet slovenských hráčov v tejto súťaži, klesala aj popularita NHL v našich končinách. A to ešte sme s ľútosťou museli prehltnúť fakt, že slovenskí hráči už nepatria medzi absolútnu špičku. Toto sa ale časom môže zmeniť a majú to byť práve Šimon Nemec a Juraj Slafkovský, ktorí naštartujú zvýšený záujem.

Juraj Slafkovský ako draftová jednotka je tak trochu zvýhodnený. Vedenie Montrealu Canadiens možno ešte v predchádzajúcej sezóne uvažovalo nad tým, že ho pošlú do nižšej súťaže AHL. Teraz už táto otázka nie je témou dňa, Juraj Slafkovský takmer určite odštartuje sezónu na súpiske prvého tímu. Musia mu ale nájsť miesto zodpovedajúce nielen jeho aktuálnym schopnostiam, ale aj potenciálu, ktorý v ňom drieme. My by sme ho chceli samozrejme vidieť pravidelne v prvom útoku, no to asi nebude jeho pozícia. Predsa len ide ešte stále o 19-ročného útočníka. A aj napriek tomu, že bol v roku 2022 draftovou jednotkou, v tíme ešte nemá také postavenie, ktoré by mu túto pozíciu teraz zaručilo. Postupom času k tomu určite príde. V tejto sezóne si ešte stále bude musieť zvykať na štýl hokeja v NHL. V predchádzajúcej sezóne stihol odohrať iba 39 zápasov, v ktorých zaznamenal 4 góly, 6 asistencií a to s priemerným časom 12 minút a 13 sekúnd. Zranenie kolena mu zabránilo odohrať viac zápasov.
Do prípravného kempu však prichádza nabudený a určite bude chcieť ukázať, že je právom z neho jednotka draftu. V klube Montreal Canadiens je však aktuálne viacero hráčov, ktorí sú pripravení hrať v prvom útoku a ktorí možno zaberú aj miesto v druhej útočnej formácii. Prvý útok je takmer jasný. Cole Caufield na krídle, Nick Suzuki ako center a na druhom krídle pravdepodobne Josh Anderson. Z tejto trojice iba Suzuki odohral v poslednej sezóne plný počet zápasov a stal sa aj najproduktívnejším hráčom, keď nazbieral 66 bodov. Caufield odohral iba 46 zápasov, no nastrieľal až 26 gólov. Pri plnom zdraví môže byť z neho nebezpečný strelec s potenciálom dostať sa na 40-gólovú hranicu. 29-ročný Josh Anderson je mohutný 191 cm vysoký a takmer 100 kg vážiaci útočník, ktorý môže byť v tejto formácii tzv. fyzickým prvkom. Aj on sa vie strelecky presadiť, 20 gólov jeho prípade by nemal byť problém. Centrom druhého útoku by mal byť 193 cm vysoký Kirby Dach. Trojka draftu 2019 (Chicago Blackhawks) odohrala v predchádzajúcej sezóne za Montreal Canadiens prvú sezónu. V 58 zápasoch si pripísal 38 bodov. Ešte to nie je priemer bod na zápas, ale vzhľadom na jeho vek s týmto v budúcnosti v klube počítajú. Slafkovský by pri ňom mohol nájsť priestor. Veď aj on je fyzicky dobre stavaný hráč a hokejovo vyspelý a spolu by mohli vytvoriť špecifickú dvojicu. Na druhej strane tohto útoku by sa mohol predstaviť Sean Monahan. Slovenský reprezentant si to ale bude musieť vybojovať. Rafaël Harvey-Pinard, Joel Armia, Brendan Gallagher, Jesse Ylönen určite majú chuť posunúť sa vyššie.
Prípravný kemp ukáže, čo môžeme od Juraja Slafkovského v tejto sezóne očakávať. Veľmi radi by sme videli hráča, ktorý bude pravidelne bodovať. A aj keď nebude medzi najproduktívnejšími hráčmi klubu, budeme o ňom môcť povedať, že sa mu sezóny vydarila a tešíme sa na tie nasledujúce.

Slovenský hokej mal v NHL aj viacero kvalitných obrancov. Tí nie sú tak často témou športových správ, pretože sa do produktivity tak často nezapisujú. No mená ako Róbert Švehla, Zdeno Chára, Ľubomír Višňovský aj v tomto smere niečo ukázali. Rovnaký potenciál sa skrýva v draftovej dvojke z roku 2022. Šimon Nemec navyše pôsobí v klube, kde sa neboja dať príležitosť mladým hráčom. Má to však jednu podmienku. Hráč musí ukázať, že na to má. Ak sa mu to podarí, miesto si udrží. Ak nie, ešte nie nič stratené. Ďalšia šanca určite príde. To nakoniec aj naznačil generálny manažér New Jersey Devils Tom Fitzgerald, keď pred pád dňami o Šimonovi Nemcovi povedal, že v tejto sezóne ho ešte nutne v NHL nepotrebujú. Aktuálne majú v tíme dosť kvalitných zadákov, ktorí si svoje miesto zastanú. Ak však Nemec v kempe ukáže, že na to má, samozrejme mu v tom nebudú brániť.
Dougie Hamilton je jasnou jednotkou. V predchádzajúcej sezóne bol najlepším obrancom diablov, čo aj podporil produktivitou. V 82 zápasoch zaznamenal 74 bodov. John Marino, Jonas Siegenthaler, Brendan Smith a Colin Miller by si mali rozdeliť ďalšie pozície v obrane. Vyzerá to tak, že sa v tejto sezóne budú sústrediť na rozvoj ďalšieho talentu, ktorým je ale Američan Luke Hughes. Toho sme si mohli všimnúť aj na seniorskom šampionáte v roku 2022. A takisto aj na dvoch juniorských turnajoch. Tohto obrancu si diabli vybrali v roku 2021 z celkovej 4. pozície. V posledných 2 sezónach pôsobil v univerzitnej súťaži NCAA, kde patril medzi najlepších hráčov. V poslednom ročníku zaznamenal 48 bodov v 39 zápasoch. Odohral aj prvé zápasy v NHL. V základnej časti stihol dva (1+1) a v playoff pridal ďalšie tri (0+2). Luke Hughes je v každom rebríčku talentov NHL na popredných miestach. Šimon Nemec tak pravdepodobne bude musieť na svoju šancu v tejto súťaži ešte čakať. Ale sezóna je dlhá, počas nej môže nastať situácia, kedy si ho budú chcieť vyskúšať. Opäť ale hovoríme ešte iba o 19-ročnom hráčovi. Navyše obrancovi, ktorý má predsa len väčšiu zodpovednosť ako útočník. Šimon Nemec má však takisto potenciál na to, aby sa jeho meno čoraz častejšie objavovalo v súvislosti s NHL. Lne to bude asi ešte nejaký ten rok trvať.