Počas celej sezóny sa v hokejových kruhoch diskutovalo, kto bude najvyššie draftovaným hráčom, kto by mohol byť druhý, tretí a tak ďalej. Tento draft je mimo iné ovplyvnený aj pandémiou COVID-19, ktorá v mnohých prípadoch výrazne ovplyvnila rozvoj schopností jednotlivcov. Tí síce mohli trénovať individuálne, prípadne obmedzene aj tímovo, no bez zápasovej praxe to nie je ono. Každý hráč musí mať možnosť natrénované veci pretaviť do zápasov, pretože až tam sa ukáže, ako to všetko dokáže využiť. Mnoho súťaží malo v sezóne 2020/2021 pauzu a jedna z tých, ktorá ponúka pre draft množstvo hráčov, dokonca sezónu vypustila. Predstavitelia Ontario Hockey League čakali do poslednej chvíle, ale potom usúdili, že to už nemá cenu. Odmedzenia sme videli aj v sezóne 2021/2022, aj keď v menšej miere. Toto všetko sa určite negatívne podpísalo pod celkovú kvalitu hráčov, ktorí pôjdu na draft. Mnoho odborníkov poukazuje na to, že tento ročník mal byť jeden z najsilnejších za poslednú minimálne dekádu, no teraz je to len dobrý ročník. To znamená, že sú tam kvalitní hráči, no nie je tam výrazná extratrieda, ako napríklad v rokoch 2015 alebo 2016.

Rôzne rebríčky pre tento draft už dlhodobo favorizujú na post celkovej jednotky kanadského útočníka Shana Wrighta. Je to pochopiteľné. Tento hráč získal status výnimočnosti, čo mu umožňovalo hrať v OHL skôr ako ostatným hráčom. Ale aj na ňom vidieť, že tento ročník zaostáva za očakávaním. V tejto sezóne nenazbieral ani 100 bodov. Na tak ospevovaného hráča je 94 bodov v 63 zápasoch tak trochu málo. Aj preto sa čoraz častejšie začali objavovať pochybnosti, či by mal byť draftovou jednotkou.

Do okruhu kandidátov na toto ocenenie sa postupne zaradil Juraj Slafkovský. Zaujal už v auguste na turnaji Hlinka Gretzky Cup. Avšak jeho produktivita vo fínskej seniorskej ale aj juniorskej lige potom vyvolávala pochybnosti. Na olympiáde však absolútne zažiaril a jeho postavene sa výrazne zlepšilo. Viac sa mu darilo aj v lige a keď svoju formu potvrdil aj na seniorských MS, začalo sa aj jeho meno skloňovať pri pozícii draftovej jednotky.

Nesmieme vylúčiť však ani tretieho kandidáta. Američan Logan Cooley je tak trochu v úzadí. Skauti ho však hodnotia veľmi vysoko. Je to síce postavou menší hráč (179 cm), no nesmierne šikovný. Ale ani on nevynikla ohromnou produktivitou. V USHL zaznamenal 36 bodov v 24 zápasoch a na MS 18 si pripísal 10 bodov v 6 zápasoch. To sú dobré čísla, no opäť ne také, ktoré by sme si predstavovali pri draftovej jednotke.

Voľbu prvého výberu bude mať kanadský klub Montreal Canadiens. Pri rôznych diskusiách sa častokrát dáva do pozornosti rovnica kanadský hráč + center = Montreal Canadiens. Má to svoju logiku, ale nemusí to byť jednoznačné. Táto organizácia si nemôže dovoliť pochybiť a musí urobiť rozhodnutie, ktoré im neskôr nikto nebude vyčítať.

Slovenských fanúšikov však nebude zaujímať iba Juraj Slafkovský. Vysoko draftovaným hráčom môže byť aj Šimon Nemec. Ešte pred polrokom by sme povedali, že to bude práve on, kto bude slovenskou jasnou jednotkou. Na olympiáde však nepredviedol optimálne výkony, čo mu možno trochu pokazilo reputáciu. V playoff slovenskej Extraligy však zažiaril a nesklamal ani na majstrovstvách sveta. Mohol by byť najvyššie draftovaným obrancom na drafte. Jeho najväčším konkurentom je český zadák David Jiříček. Viacerí skauti by ho uprednostnili. Podľa nich má istejší potenciál presadiť sa na najvyššej úrovni a aj o niečo lepšie ofenzívne vlastnosti. Tak alebo tak, Šimon Nemec bude najvyššie draftovaným slovenským obrancom. O tento rekord sa zatiaľ delia 2 Slováci. Branislav Mezei a Boris Valábik boli draftovaní z celkovej 10. pozície. Samozrejme, každý v inom roku.

V 1. kole by sa teoreticky mohli objaviť až 4 Slováci. To sa doteraz ešte nestalo. Maximom sú dvaja, čo sa v histórii NHL draftu stalo 5-krát (1997, 1999, 2000, 2004 a 2005). Filip Mešár by sa mohol zmestiť do prvej dvadsiatky. Škoda, že ho pribrzdilo zranenie, mohli by sme mať v tomto jasnejšiu predstavu. A ak budeme optimisti, do 1. kola by sme mohli pretlačiť aj Adam Sýkoru. Nitriansky odchovanec síce nebol medzi pozvanými hráčmi na tzv. Draft Combine, no individuálne mal niekoľko rozhovorov. Na seniorských MS hral výborne a darilo sa mu aj v lige. V rôznych rebríčkoch sa pohybuje na pozíciách 2. kola. No kluby, ktoré majú v 1. kole viacero výberov (Arizona Coyotes, Columbus Blue Jackets, Buffalo Sabres...) by mohli obetovať jeden z týchto výberov aj na Adama Sýkoru. Zároveň si ale musíme uvedomiť, že od 10. pozície je situácia veľmi zamotaná Ľahko sa môže stať, že Mešár a Sýkora budú draftovaní až v piatok a v prípade Sýkoru by nebolo veľkým prekvapením ani 3. kolo. Všetko je to o nastavení jednotlivých klubov a aj o tom, ako sa bude draft vyvíjať.

Na rozmedzí 2. a 3. kola však vidíme aj štvrtého Slováka. Veľa sa síce o ňom nehovorí, no mohol by byť zaujímavým hráčom. Servác Petrovský odohral prvú sezónu v juniorskej OHL, v ktorej si pripísal 54 bodov v 65 zápasoch základnej časti. Veľkým prínosom je aj jeho defenzívna činnosť, ktorá sa dá len ťažko vyjadriť jasnými štatistikami. V klube si však túto jeho obľúbili. To je zároveň aj cenný artikel pre skautov NHL. Pri troške šťastia by sa mohol Petrovský zmestiť do 2. kola. V histórii slovenského hokeja sa iba jedenkrát stalo, aby boli v úvodných dvoch kolách draftovaní 4 hráči. V roku 1999 to boli Branislav Mezei, Kristián Kudroč, Milan Bartovič a Ján Lašák.

Celkový rekord 16 slovenských hráčov určite nebude prekonaný. Ani desiatka nie je veľmi reálna, to by sa muselo odohrať niekoľko prekvapivých rozhodnutí. V piatok to však môže byť zaujímavé. Alex Šotek neohúril štatistikami a to ani na MS 18 nižšej divízie. Čísla však nie sú všetko. Skauti si všímajú aj iné vlastnosti a tam by mohol popradský odchovanec bodovať. Bude to však tesné. Nie sme si istí, či to bude stačiť na 4. alebo 5. kolo. No potom by už jeho výber mohol byť reálny.
Maroš Jedlička mohol byť draftovaný pred rokom. Nestalo sa. No teraz už skauti zbystrili pozornosť. Oproti predchádzajúcej sezóne jeho produktivita výrazne narástla. Dostal sa až na 38 bodov v 48 zápasoch aj vrátane playoff. Aj však doplatil na zranenie, ktoré prišlo v najhoršiu možnú chvíľu a to na konci sezóny. Stálo ho to zápasy v playoff a možnú účasť na seniorskom šampionáte. No keďže skauti v tejto sezóne chodili na Slovensko pravidelne, možno im padol do oka aj on. Tipujeme to na 6. - 7. kolo.
Kto ďalší? To už je ťažšie. Tzv. divokých kariet je viac. Obranca Jozef Viliam Kmec pôsobil v juniorskej súťaži WHL. Toto je vyslovene defenzívny zadák, kde štatistiky určite nie sú rozhodujúce. Dobre stavaný obranca má predpoklady k tomu, aby sa presadil aj v seniorskom hokeji. No bude to stačiť aj na tohtoročný draft?
Adam Žlnka odohral v sezóne 2021/2022 iba 10 zápasov v zámorskej súťaži USHL. O ďalšie prišiel kvôli zraneniu. Občas sa stane, že je draftovaný aj hráč, ktorý vynechá podstatnú časť sezóny. My môžeme len hádať, či to bude platiť aj u tohto hráča.
Brankár Rastislav Eliaš odohral výborné zápasy na Hlinka Gretzky Cup. Po tomto turnaji sme si boli istí, že draft ho neminie. Potom však nasledovali nevýrazné výkony na ligovej úrovni v USHL, čo výrazne zasiahlo do jeho hodnotenia. V rebríčku CSS sa jeho meno v poslednom vydaní ani neuvádzalo. Ale nie je to taký stratený prípad. Spomeňme sa i na Adama Húsku a jeho draftovú sezónu.
Pri brankároch sa spomína aj Šimon Latkóczy. Ale ani on sa nemôže pochváliť skvelými štatistikami Navyše je to už ročník 2002, čo znamená, že mohol byť draftovaný už 2-krát.
Marián Moško, Peter Repčík, Pavol Štetka, Sebastián Nahalka, Luca Krakovský, Jakub Kopecký a Matej Tomas sa počas sezóny tiež spomínali. No len v obmedzenom režime. Ale ani draft niektorého z nich nie je vylúčený. A je celkom možné, že niektorý klub nám pripraví skutočné prekvapenie o ktorom dnes ani netušíme.

Neodpustíme si ani naše tipy. Pesimistický scenár hovorí o tom, že Slafkovský pôjde až ako 3. Nemec vypadne z prvej päťky a celkovo bude draftovaných iba 5 Slovákov (Mešár, Sýkora, Petrovský). V inom roku ako 2022 by bol tento scenár fantastický, no teraz nie.
Reálny scenár, alebo ten s najvyššou pravdepodobnosťou hovorí, že Slafkovský pôjde ako číslo 2, Nemec ako číslo 4 a v 1. kole sa objaví aj Mešár. Sýkora sa zmestí do 2. kola, Petrovský do 3. kola a pribudne jeden z tria Šotek, Jedlička alebo Kmec.
Optimistický scenár, ktorý by nás najviac potešil opäť začína u Slafkovského. Ak by sa stal draftovou jednotkou, zatienilo by to všetko ostatné. Ak pôjde ako číslo 2, zameriame sa na počet slovenských hráčov. Nemec zostáva na čísle 4, v 1. kole ešte Mešár a Sýkora, na rozmedzí 2. a 3. kola Petrovský a potom ešte minimálne 3 ďalší Slováci. A neuškodili by ani veľké prekvapenia, aby sme sa dostali na číslo 10.