Pôjde o piatu konfrontáciu medzi týmito dvoma tímami v histórii play off slovenskej extraligy. Nitra vyradila Poprad vo štvrťfinále v rokoch 2017, 2022 aj 2024, medzitým aj v predkole 2023. Pamätnou je najmä séria z minulej play off, do ktorej Poprad vstúpil ako víťaz základnej časti a Nitra ako úspešný kvalifikant z predkola. "Corgoni" vyradili "kamzíkov" v šiestich zápasoch a napokon dokráčali až k druhému majstrovskému titulu v histórii.

Tentoraz Nitra vstupuje do vyraďovačky ako tretí tím dlhodobej časti, Poprad skončil po výbornom finiši šiesty. "Po tom, čo sme predviedli vlani, si znovu robíme zálusk na rovnaký úspech. Náš cieľ nie je semifinále. Nemôžeme mať iné ako majstrovské ambície. Treba však ísť krok po kroku, najprv nás čaká prvá prekážka," netajil prezident HK Nitra Miroslav Kováčik v rozhovore pre hknitra.sk. Pre jeho tím hovorí vo vzájomných zápasoch nielen stopercentná úspešnosť vo vyraďovačke, ale aj bilancia zo základnej časti.

Zverenci Andreja Kmeča zvíťazili v troch zo štyroch vzájomných stretnutí. "Poprad mal podarený koniec základnej časti. Napriek všetkému si myslím, že máme kvalitnejší káder a verím, že dokážeme postúpiť. Poprad sme síce trikrát za sebou vyradili a je pekné mať štatistiky na svojej strane, ale na konci sa rozhoduje na ľade,“ pripomenul Kováčik. Štyri vzájomné zápasy v základnej časti priniesli až 40 gólov. Je to dôkaz, že práve Nitra (197) a Poprad (178) boli dva najofenzívnejšie tímy ligy. "Očakávam, že v play off to bude defenzívnejší hokej. Bude dôležité vyvarovať sa chýb, no o to isté sa určite posnažia aj oni," uviedol útočník Jakub Lacka pre TASR.

Aj on patril k ťahúňom Nitry, ktorú v ofenzíve tradične viedol Samuel Buček, no pridali sa aj ďalší. Na popradskej strane zaujali predovšetkým legionári Adam Cracknell a Andrew Calof, ktorí sa po základnej časti umiestnili na prvých pozíciach medzi strelcami, nahrávačmi aj najproduktívnejšími hráčmi.

Calof mal v štyroch zápasoch proti Nitre 8 bodov (2+6), Cracknell šesť (4+2). "Majú dvoch najproduktívnejších hráčov v extralige, náš útok je zase vyrovnanejší. Ak nebudeme robiť chyby, tak to bude pre nich ťažšie. Keď sme hrali proti Popradu, tak sme dokázali zvíťaziť, ale na to, čo bolo v minulosti, sa teraz nepozeráme. Je to už za nami. Pripravujeme sa na to, čo nás čaká. Je to nová play off, nová séria," poznamenal Lacka.

Popradu sa vydaril najmä záver ZČ. Z posledných 15 zápasov získal najviac bodov zo všetkých tímov - 35 (Nitra 30), pričom prehral iba tri. "Kamzíci" sa v dlhodobej časti nevyhli zmene trénera, keď Todda Bjorkstranda nahradil Ján Šimko. Niekoľko zmien nastalo aj v kádri, v ktorom sa vymenilo aj niekoľko legionárov a zaujala aj výmena s ďalšími dvomi klubmi, po ktorej prišiel namiesto obrancu Daniela Brejčáka útočník Peter Bjalončík.

Zmeny sa napokon ukázali ako správne a fanúšikom Popradu dodal záver základnej časti optimizmus. "Mali sme vzostupy aj pády, no napokon to dobre dopadlo. Umiestnili sme sa v prvej šestke a dostali sme sa priamo do štvrťfinále. Po zmene trénera prišiel nový impulz a začali sme víťaziť. Do play off vstúpime v optimálnej hernej a mentálnej pohode. Verím, že z toho budeme ťažiť. Všetci, samozrejme, vieme, ako sme hrali s Nitrou v predošlých rokoch. Verím, že tentoraz to zlomíme a pôjdeme ďalej," konštatoval obranca Oliver Turan.

Trénera Šimka môže tešiť nielen herná fazóna zo záveru základnej časti či produktivita viacerých hráčov, ale aj skutočnosť, že jeho zverenci dosiahli najnižší počet trestných minút aj dvojminútových trestov. Nitra bola v oboch ukazovateľoch druhá najhoršia. Pred sériou proti obhajcovi majstrovského titulu sa popradský kormidelník pozeral najmä na svoj tím. "Náš káder sa po minulej sezóne dosť obmenil. Pozeráme sa v prvom rade na seba a na našu hru. Vieme, že nám vyšiel záver základnej časti, no to sú už iba štatistiky. Sme radi, že nás to niekam vynieslo a že sme získali istotu play off. Od toho sa chceme odraziť. V tíme je dobrá atmosféra a dôležité bude udržať pracovnú morálku. Myslím si, že to môže byť veľmi zaujímavá séria," povedal Šimko.

Ťahúňmi "kamzíkov" by mali byť nielen Cracknell, Calof či Tomáš Török, ktorý prežil s 31 bodmi najlepšiu základnú časť, ale aj branár Adam Vay. Ten bol s 92,70-percentnou úspešnosťou zákrokov tesne druhý za Eugenom Rabčanom, s priemerom 2,34 inkasovaného gólu viedol ligové štatistiky a bezkonkurenčných bolo jeho 8 čistých kont. Jeden z najlepších brankárov súťaže bude čeliť najlepšiemu útoku. "Nitra je ofenzívna, ale play off je iná súťaž, tímy sa inak pripravia. Je ťažké niečo predpovedať. Bude sa bojovať o každý centimeter ľadu a uvidíme, ako to bude v zápasoch vyzerať," zdôraznil Turan.

Vzájomné zápasy v prebiehajúcej sezóne z pohľadu Nitry: 4:6 (v), 7:4, 6:5 (v), 5:3

Nitra - Poprad v play off:

štvrťfinále 2016/2017: 4:0 na zápasy

štvrťfinále 2021/2022: 4:3 na zápasy

predkolo play off 2022/2023: 3:0 na zápasy

štvrťfinále 2023/2024: 4:2 na zápasy

Kompletný program štvrťfinálovej série HK Nitra - HK Poprad (na štyri víťazné zápasy):

1. zápas, pondelok, 17. marca: Nitra - Poprad /18.00/

2. zápas, utorok, 18. marca: Nitra - Poprad /18.00/

3. zápas, piatok, 21. marca: Poprad - Nitra /18.00/

4. zápas, sobota, 22. marca: Poprad - Nitra /18.00/

prípadný 5. zápas, utorok, 25. marca: Nitra - Poprad /18.00/

prípadný 6. zápas: štvrtok, 27. marca: Poprad - Nitra /18.00/

prípadný 7. zápas, sobota, 29. marca: Nitra - Poprad /18.00/