Zo semifinálovej skupiny idú ďalej na finálový turnaj Cardiff a Kokšetau. Žilinčanov môže mrzieť najmä záver prvého zápasu s kazašským Arlanom Kokšetau. Súper totiž v 58. minúte vyrovnal na 3:3 počas vlastného päťminútového oslabenia. Žilina síce neskôr v predĺžení zvíťazila, ale prišla tak o jeden bod, ktorý by jej napokon v konečnej tabuľke zabezpečil postup. „Zápas s Kokšetau sme hrali po jedenástich dňoch a bolo to vidieť. Pretože veľa tých dobrých vecí, s ktorými sme pred prestávkou končili, sa z hry trochu vytratilo. A začali sme robiť veci, ktoré normálne nerobievame. V päťminútovej presilovke v závere sme stratili hlavu a dostali vyrovnávajúci gól na 3:3. Kokšetau bol súper, ktorého sme príliš nepoznali a nevedeli sme, aké veci na nás vytiahne. Dobre korčuľovali, mali dobrý pohybový prejav, hrali jednoducho a na obrannej modrej čiare vytvárali tlak, aby sa ním dostávali do rýchlych kontier,“ vyjadril sa asistent trénera Daniel Babka.

Žilinčania odohrali za tri dni tri zápasy. Po piatkovej výhre nad Kokšetau 4:3 po predĺžení podľahli v sobotu waleskému Cardiffu 1:4 a v nedeľu turnaj zakončili výhrou nad talianskym Rittenom 5:0. Pred týmto stretnutím však už vzhľadom na výsledok duelu Kokšetau – Cardiff (6:3) vedeli, že v tabuľke skončia tretí a ďalej nepostúpia. „Pred zápasom sme si povedali, že je úplne jedno, či ešte máme šancu na postup alebo nie, ale k zápasu potrebujeme pristúpiť s tým, že sa už chystáme na utorok. Myslím si, že sme mali dobrý prístup. Celkovo turnaj nevyšiel podľa našich predstáv, ale teraz to musíme hodiť za hlavu,“ vyjadril sa kapitán Daniel Gachulinec. V utorok hrajú Žilinčania zápas 20. extraligového kola na ľade posledných Nových Zámkov. Okrem dvojice dlhodobo zranených Brenden Miller – Rastislav Dej by mali byť k dispozícii všetci hráči vrátane tých, ktorých tréneri v zápase s Rittenom šetrili a nepostavili. Záverečné stretnutie turnaja bolo podľa trénera Milana Bartoviča poznačené tým, že ani jeden z dvojice už nemôže postúpiť: „Nebol to najostrejší zápas, tímy však neboli pod tlakom a mohli si vyskúšať niečo nové. Povedal by som, že všetky mužstvá na turnaji boli na tom korčuliarsky veľmi dobre. Hlavne Cardiff, ktorý hral veľmi fyzický hokej. To si myslím, že bola taká zmena v porovnaní s extraligou. Zo vzájomného zápasu s Cardiffom si môžeme zobrať veľa vecí.“ Z individuálnych výkonov vyzdvihol čisté konto brankára Michala Dubeka, ktorý v devätnástich rokoch zažil svoju premiéru v seniorskom tíme a tiež výkony 17-ročného útočníka Jakuba Dúbravíka. Nastúpil na dve stretnutia (1 gól, 1 asistencia), pričom medzi nimi v sobotu ešte odohral zápas za juniorku Žiliny, v ktorom strelil dva góly. „Som rád, že Jakub odohral oba zápasy výborne a tým pádom si vypýtal miesto v základnej zostave v extralige. Verím, že to miesto mu nájdeme,“ podotkol Bartovič.

Na finálovom turnaji, ktorý sa bude konať v polovici januára, sa okrem Cardiffu a Kokšetau predstavia ešte poľské Katowice a francúzsky Grenoble, ktoré postúpili z druhej semifinálovej skupiny hranej v dánskom Aalborgu.