Opäť raz dvíhala zo sedadiel hokejových fanúšikov na celom Slovensku play-off séria medzi Nitrou a Popradom. Bolo sa na čo pozerať a mnohým nestranným pozorovateľom je teraz ľúto, že po štvrtku je koniec. Popradčania nezvládli šiesty duel na svojom ľade s nožom na krku a sezóna sa pre nich končí. „Mali sme v sezóne kolísavé výkony. Nakoniec sme to trochu vykopli hore, ale cez Nitru sme opäť neprešli. Je to obrovská škoda. Každý zápas bol vyrovnaný, ale detaily zvládol lepšie súper a teší sa z postupu. Prvú tretinu sme začali presne tak, ako sme nechceli. Tiekli sme 0:2 a pozerali sme na seba, čo s tým ideme urobiť. Hodili sme to za hlavu a dokázali sme vyrovnať. Emócia bola na našej strane, ale na tretí gól súpera sme už nedokázali odpovedať,“ smutne skonštatoval popradský útočník Tomáš Török, ktorý pokračoval: „Do série sme išli mentálne nastavení ešte  zo zápasu proti Novým Zámkom, kde sme vyhrali 11:0. Tempo v play-off bolo ale oveľa vyššie. Prehrali sme prvý zápas a potom sme sa so súperom naťahovali v každom ďalšom. Dôležitý bol ten zápas, kedy sme na svojom ľade vyhrávali 3:0 a nakoniec sme prehrali. Tam sa to asi lámalo a odvtedy sme ťahali za kratší koniec. Bojovnosťou a chcením pred skvelými fanúšikmi to nebolo zlé, ale niečo nám chýbalo a Nitra ide ďalej.“

Poprad ťahala v značnej časti sezóny hviezdna dvojica ligy - Adam Cracknell a Andrew Calof. Najmä popradský kapitán však v sérii s Nitrou nejako nestihol nadviazať na svoj strelecký apetít. Podľa Töröka to bolo aj umnou hrou súpera. „Je to tímový šport a keďže je Cracknell najlepší hráč ligy, tak ho rozumne Nitrania strážili. Nemyslím však, že sme sa spoliehali iba na neho. Ku koncu sme sa k nemu pridávali viacerí. Keď som teraz v šatni videl, ako vyslovene plakal, tak mi to bolo veľmi ľúto aj za neho. Je to skvelý človek a líder. Takto to nemalo skončiť,“ vyhlásil 29-ročný rodák z Martina, ktorý  tiež zažil v drese s kamzíkom na hrudi životnú sezónu. Vrátil sa k tomu, aká cesta vôbec viedla k postupu Popradu do play-off a takto si zaspomínal: „Pamätám si na rozhovor s Kundrikom po februárovej reprezentačnej prestávke. Mali sme na prvú šestku stratu dvanásť bodov a zdalo sa nám to ako nemožné. Povedali sme si, že to ideme skúsiť. Zo štrnástich zápasov sme vyhrali dvanásť a to bol krásny záver. Nitra však má takmer totožné majstrovské mužstvo z vlaňajška a vždy bola o nejaký ten moment lepšia. Vo vnútri sme napriek tomu cítili, že na to máme. Bohužiaľ, nepodarilo sa nám ju poraziť. Táto séria sa nemá za čo hanbiť. Oba tímy v nej predvádzali veľmi dobrý  hokej. Chceli sme to doviesť do siedmeho zápasu, pretože v ňom človek nikdy nevie, čo sa stane. Doma sme to však nezvládli a to ma veľmi mrzí.“

HK Poprad mal v bráne v tejto sezóne dvojičku Ádám Vay – Filip Belányi. Opäť raz sa stalo, že maďarský reprezentačný brankár hviezdil v základnej časti, no v play-off sa chytila tímová dvojka. Filip Belányi to nemal ľahké, ale svojej úlohy sa zhostil so cťou. „Je to hrozný pocit. Zase sme stroskotali na Nitre. Veľmi nás to mrzí. Napriek všetkému, ja som si túto sériu celkom užíval a myslím, že aj ostatní chlapci. Škoda predchádzajúceho domáceho zápasu, ktorý sme prehrali. Mohlo to celé vyzerať inak. Bolo pre mňa náročné nastúpiť do takejto série. Nechytal som pred tým vyše dvoch mesiacov. Cítil som sa v bráne fajn, ale čo z toho, keď sme opäť vypadli,“ pokrčil ramenami 24-ročný ochranca popradskej svätyne. Aj on vyzdvihol spoluprácu s dvojicou zámorských posíl, ktorých prítomnosť v kabíne všetkých hráčov zjavne obohatila. „Máme v tíme dve veľké osobnosti, od ktorých sa neustále učíme. Aj ja sám sa od nich učím každý deň a počúvam ich rady. Som hrdý na to, že som mohol s nimi hrať v jednom tíme,“ povedal Belányi.

Poďme už ale do kuchyne úradujúceho majstra, ktorý prvú prekážku na ceste za obhajobou titulu zvládol. Postup cez Poprad sa však ani tento rok nerodil ľahko, čo hráči Nitry po zápase priznali. „Je to výborná emócia. Vždy keď sa takto zvládne séria, tak je to skvelé. S Popradom to bol opäť veľmi náročný súboj. Má v tíme dobrých hráčov, ktorí sa nikdy nevzdávajú. Ako sa hovorí, posledný krok býva najťažší, ale  zvládli sme ho,“ tešil sa útočník Nitry Miloš Bubela, ktorý si v šiestom zápase na ľade Popradu pripísal dve asistencie a prihrával aj na víťazný gól Passoltovi. „Vedeli sme, že Poprad to len tak ľahko nepustí. Všetky zápasy boli vyrovnané a aj keď sme tu vyhrávali 2:0, nič nebolo isté. Museli sme si to vybojovať. Bol to od nás komplexný hokej v ofenzíve i defenzíve,“ vysvetlil Bubela.

Majstrovská Nitra si je vedomá toho, že náročný krok zvládla, ale teraz ju čaká ešte ťažší – semifinálový. „Proti Popradu nám to vychádza. Vieme na nich v play-off zahrať. Možno teda máme menšiu psychickú výhodu. Tak ako sme však vyhrali, mohli sme aj prehrať a taký je jednoducho hokejový život. Série bývajú vrtkavé a nedá sa po celý čas ťahať úplne naplno. My sme radi, že sme túto bitku vyhrali 4:2 na zápasy. Verím, že je to správny krok k úspešnej sezóne. Musíme sa sústrediť, lebo každý ďalší krok bude ešte ťažší,“ podčiarkol 32-ročný center Nitry.

Skóre štvrtkového zápasu otváral Samuel Buček, ktorý sa prakticky stotožnil s vyjadreniami svojho kolegu Bubelu a pridal čosi navyše. „Každá séria je ťažká a my sme si zápasy v tejto skomplikovali vlastnými chybami. Je to však už za nami a zvládli sme to. Z chýb sme sa poučili a dúfam, že v ďalšej sérii sa nebudú opakovať. Aj teraz sme vyhrávali 2:0 a skomplikovali sme si to. Sme radi, že sme nakoniec vyhrali. Hrali sme srdcom a myslím, že miestami sme to chceli viac ako oni,“ zamyslel sa Buček. O ceste za obhajobou titulu ešte veľmi hovoriť nechcel. „Je ťažké hovoriť teraz o nejakej ceste za obhajobou. Sme síce v top štvorke, ale stále je pred nami veľa práce. Pokiaľ nie sme vo finále, máme čo robiť. Musíme ostať pokorní, nohami pevne na zemi a ísť od zápasu k zápasu,“ objasnil.

Samuel Buček zároveň odhalil zbrane pred ďalšou sériou, pričom je mu úplne jedno, na koho Nitra v semifinále narazí. „Zdobí nás rýchlosť a na tom musíme stavať aj v ďalšej sérii. Musíme sa tlačiť neustále do brány, veď máme veľa šikovných útočníkov. Ak jazdíme, dohrávame súboje a tlačíme sa do brány, tak sme veľmi nepríjemní. Čo by som vytkol je to, že nehráme vždy celých 60 minút. Na to si musíme dať pozor. Je to play-off a nová súťaž. Je jedno, koho dostaneme do semifinále. Ak chceme byť úspešní, musíme poraziť každého. Pripravíme sa na hocikoho, kto nám vyjde a pôjdeme do toho naplno,“ uzavrel 26-ročný útočník Nitry.