Carolina Hurricanes – New Jersey Devils
Bilancia v základnej časti: 2:2 (4:2, 2:4, 2:4, 5:2)
Bilancia v playoff: 4:1

Nie je to tak dávno, čo tieto kluby odohrali posledný súboj v playoff. V sezóne 2022/2023 sa stretli v 2. kole a úspešnejší boli hráči Caroliny Hurricanes. Pre ďalší súboj sa musíme vrátiť až do roku 2009, kedy odohrali napínavú 7-zápasovú sériu, ktorej víťazom bol opäť tím Hurricanes. Erik Staal strelil rozhodujúci postupový gól 31 sekúnd pred koncom riadnej hracej doby v poslednom zápase. V posledných 4 meraniach síl bol tento klub vždy úspešnejší. Diabli sa radovali iba v prvom dueli v roku 2001, kedy aj postúpili do finále. To bol jeden z troch prípadov, kedy víťaz série postúpil až do posledného kola. Hurikáni to dokázali v rokoch 2002 a 2006. A v poslednom prípade aj získali Stanley Cup.
V základnej časti aktuálnej sezóny odohrali tieto 2 tímy 4 zápasy s vyrovnanou bilanciou. Dokonca aj gólový rozdiel je takmer identický 13:12. Výrazný rozdiel však môžeme vidieť v úspešnosti presiloviek. Diabli zvládli túto hernú situáciu výborne. S úspešnosťou 28,2 % boli 3. najlepším tímom v tejto štatistike. Tím Caroliny Hurricanes patril naopak k najhorším tímom. S úspešnosťou 18,7 % patria na 25. miesto. Ak k tomu pridáme prepracovanú hru diablov v oslabeniach, kde takisto patrili k špičke (2. najlepší), toto môže byť problém. Hráči Hurricanes sa ale takisto môžu pochváliť mimoriadne kvalitnou hrou v oslabeniach. Tu sú dokonca na 1. mieste s úspešnosťou 83,6 %.
Každý tím má svoje hviezdy a v prípade diablov sú to Jesper Bratt, Jack Hughes, Nico Hischier, Timo Meier, Luke Hughes, Dougie Hamilton. Ani jeden z nich síce nepokoril hranicu 100 bodov a ani nenastrieľal 40 gólov. Nás však bude zaujímať predovšetkým dvojica Tomáš Tatar a Šimon Nemec. Nanešťastie, obaja sú v pozícii, kedy si nemôžu byť istí nasadením do každého zápasu. Tatar nastupuje v 3. útoku, no chýba produktivita. V posledných 6 zápasoch nebodoval. V celej sezóne nazbieral 7 gólov a 10 asistencií v 74 zápasoch. Šimon Nemec je takisto v úzadí. Dlho sedel iba na tribúne a ak aj nastúpil do zápasov, dostal len malý priestor. Viac ako 20 minút odohral iba v poslednom zápase. V jeho prípade produktivita nie je dôležitá. Ide skôr o to, čo robí v obrane. A kto sledoval jeho výkony, dobre vie, že tam boli miestami obrovské nedostatky. V playoff sa každá chyba môže vypomstiť. Takže sme zvedaví, ako s ním budú tréneri pracovať.
V tíme Caroliny Hurricanes žiadny slovenský hráč nepôsobí. Takže sympatie slovenských fanúšikov budú skôr na strane ich súpera. Je to však kvalitný tím a podľa mnohých odborníkov majú väčšie šance na postup. Zaujímavé je, že v tíme majú iba 4 hráčov, ktorí v základnej časti nastrieľali viac ako 20 gólov. Seth Jarvis 32, Sebastian Aho 29 a Jack Roslovic 22. Tým 4. je ruský útočník Andrej Svečnikov, ktorý si 20. gól pripísal v posldnom zápase. Napriek tomu patria v počte nastrieľaných gólov na 6. miesto. Znamená to, že na súpiske majú vyšší počet hráčov s 10 až 19 gólmi. Tých je až 7. V tomto smere majú čo doháňať Andrej Svečnikov a Jesperi Kotkaniemi. Manažment sa snažil získať posily formou výmeny a takto získali viacero hráči. Sú to napríklad Taylor Hall, Mark Jankowski a Logan Stankoven. Nie sú to žiadne megahviezdy, ale svoje si odohrajú. O jednu megahviezdu prišli, keď Mika Rantanena vymenili do Dallasu Stars. Stratou je aj odchod Martina Nečasa do Colorada Avalanche.

Náš tip na víťaza: New Jersey Devils

Toronto Maple Leafs – Ottawa Senators
Bilancia v základnej časti: 0:3 (0:3, 1:2, 2:4)
Bilancia v playoff: 5:1

Tímy Toronta Maple Leafs a Ottawy Senators sa v playoff stretli po prvýkrát v sezóne 1920/1921. To ale bol iný klub z hlavného mesta Kanady. Do celkovej bilancie sme ho však započítali. Prvý súboj so súčasnou organizáciou senátorov odohrali v sezóne 1999/2000. A v priebehu nasledujúcich 4 rokov prišlo ešte k ďalším 3 súbojom. No odvtedy nič. To znamená, že už 21 rokov sme nevideli súperenie týchto kanadských klubov. Bolo to spôsobené aj tým, že obe tieto organizácie mali dlhšie výpadky a vo vyraďovacej časti sa neukázali niekoľko rokov za sebou. Senátori to teraz dokázali po 7 sezónach.
Medzitým sa ale javorové listy etablovali medzi špičkou NHL. Už 4-krát za sebou nazbierali viac ako 100 bodov v základnej časti. Ale zároveň nedokázali pretrhnúť smolu a každú sezónu sa stali terčom výsmechu. Veď do 3. kola sa kvalifikovali naposledy v roku 2002. A od roku 2004 iba jedenkrát postúpili do 2. kola. Motivácia zlomiť toto prekliatie hráčom a trénerom určite nechýba. No ambície ísť ďalej majú aj senátori. A vzhľadom na 3 výhry v základnej časti sú to ambície oprávnené.
V útoku majú oba tímy niekoľko zvučných mien. Mitch Marner po prvýkrát v kariére dosiahol na 100-bodovú hranicu. Skvelú sezónu odohral aj veterán John Tavares, ktorý sa priblížil k 40 gólom. William Nylander sa cez 40-gólovú hranicu dostal, čo sa ale nepodarilo ich najväčšej hviezde. Auston Matthews ale v tejto sezóne dlhšie odpočíval, neodohral ani 70 zápasov. Zdravotné komplikácie sa odrazili na jeho produktivite, keď zaznamenal 33 gólov a 45 asistencií. Výbornú sezónu však odohral Matthew Knies. To je hráč, o ktorom ešte budeme počuť. A možno to bude práve v tohtoročnom playoff.
Pre Ottawu Senators bude dôležité, aby sa v dobre forme vrátil Brady Tkachuk. Aj on musel vynechať viacero zápasov kvôli zraneniu, ale vrátiť sa mal v poslednom stretnutí základnej časti. Tento hráč je pre tím senátorov mimoriadne dôležitý. Nielen čo sa týka produktivity, ale celkovým poňatím hry. A ako kapitán musí byť pri tom, keď sa jeho klub po dlhom čase opäť predstaví v playoff. V tomto tíme je produktivita rozdelená rovnomernejšie. Žiadny hráč nenastrieľal 40 gólov. No je tam 5 hráčov, ktorí sa nastrieľali aspoň 20 gólov a ďalších 5 nazbieralo minimálne 10 gólov. Majú však problém premieňať šance pri hre 5 na 5. V tejto štatistike sú až na 30. mieste. Senátori sa ale neboja hrať tvrdý fyzický hokej. V playoff to môže byť výhoda, ak to samozrejme nepreženú.
Brankárske dvojice sú vyrovnané. V drese javorových listov je to dvojica Anthony Stolarz (92,65 %) a Joseph Woll (90,9 %) a v drese Senators pôsobia Linus Ullmark (91,1 %) a Anton Forsberg (90,1 %).

Náš tip na víťaza: Toronto Maple Leafs

Florida Panthers – Tampa Bay Lightning
Bilancia v základnej časti: 2:2 (4:2, 0:4, 2:1, 1:5)
Bilancia v playoff: 1:2

Tieto 2 kluby si v playoff zmerajú sily po štvrtýkrát. Zaujímavé je, že v 3 prípadoch bol niektorý z nich v úlohe obhajcu Stanleyho pohára. V 2021 a 2022 to boli blesky z Tampy a teraz sú to panteri z Floridy. Prvý súboj sa skončil výhrou Tampy Bay 4:2, v druhom vyhrali 4:0 a v tom poslednom triumfovali panteri 4:1. Hneď v prvom kole tak na seba narazia dvaja veľkí favoriti na zisk Stanleyho pohára. V základnej časti sa skončil ich súboj nerozhodne 2:2 a to môže naznačovať vyrovnanú partiu aj vo vyraďovacej časti.
Hráči Tampy Bay Lightning odohrali základnú časť tak ako sa patrí. Nazbierali 47 víťazných zápasov a opäť si pripísali viac ako 100 bodov. V presilovkách sa im darilo (25,9 %) a patrili aj k najlepším tímom v oslabeniach (81,6 %). K dispozícii majú viacero individualít, ktoré už viackrát ukázali, že vedia potiahnuť aj v playoff zápasoch. Nikita Kučerov nazbieral v základnej časti 121 bodov a stal sa víťazom bodovania. V playoff má takisto výbornú bilanciu, keď v 147 zápasoch nazbieral 167 bodov. Brandon Hagel ukončil prvú časť sezóny s 90 bodmi, Brayden Point si pripísal 82 bodov a so 42 gólmi sa stal najlepším klubovým strelcom. Jake Guentzel vo svojej prvej sezóne v tomto klube rozhodne nesklamal. Pripísal si 41 gólov a 80 bodov. Anthony Cirelli, Nick Paul a ďalší hráči takisto môžu byť v playoff produktívni. V obrane majú skúseného Victora Hedmana a kvalitnými hráčmi sú aj Darren Raddysh a Ryan McDonagh. Ten si pripísal 43 plusových bodov. Priestor dostane určite aj slovenský obranca Erik Černák. A to predovšetkým pri defenzívnych úlohách. V bráne sa budú opäť spoliehať na Andreja Vasilevskeho, ktorý má za sebou opäť výbornú základnú časť (92,1 %).
Panteri nie sú spokojní, ako pre nich skončila základná časť. Určite chceli byť v tabuľke vyššie, no početné zranenia im v tom zabránili. Nakoniec nazbierali 98 bodov, čo je o 12 menej, ako naposledy. Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk a Aaron Ekblad vynechali desiatky zápasov, o niečo kratšie chýbali Sam Bennett a Dmitrij Kulikov. No v playoff by už mali byť fit. V prípade Ekblada však nejde o zranenie, ale o trest, ktorý dostal za užitie zakázaných podporných prostriedkov. Tento trest mu vyprší pred 3. zápasom 1. kola. Sam Reinhart tentokrát nepokoril 50-gólovú hranicu. Zaznamenal „iba“ 39 gólov. Ale opäť ukázal, že je to všestranný strelec. V presilovke si pripísal 13 gólov, v oslabeniach 5 gólov a zaznamenal aj 4 víťazné zásahy. Počas prestupovej uzávierky získali viacero hráčov. Obranca Seth Jones vystužil zadné rady a v útoku sa usadili Jesse Puljujärvi a Nico Sturm. No najväčšou trofejou je zisk kapitána Bostonu Bruins Brada Marchanda. Toto je skvelá posila, ktorá by mohla byť tým rozhodujúcim prvkom.

Náš tip na víťaza: Tampa Bay Lightning

Washington Capitals – Montreal Canadiens
Bilancia v základnej časti: 2:1 (6:3, 4:2, 2:3 p)
Bilancia v playoff: 0:1

Túto dvojicu tvoria víťaz základnej časti a posledný postupujúci tím Východnej konferencie. V Montreale sa po poslednom zápase oslavovalo, ako keby ich tím získal Stanley Cup. Kanadský klub sa vrátil do playoff po 3 rokoch a nadšení fanúšikovia to aj oslávili, ako sa patrí.
V histórii playoff odohrali spolu iba jednu sériu. Čo je tak trochu zarážajúci fakt, vzhľadom na to, ako dlho v NHL tieto kluby pôsobia. V roku 2010 boli tieto kluby v rovnakej pozícii. Capitals ako víťaz konferencie, Canadiens ako posledný postupujúci tím. Séria sa natiahla na 7 zápasov a všetci si ešte pamätáme, kto bol ústrednou postavou. Slovenský brankár Jaroslav Halák vtedy odohral neskutočné zápasy a výrazne tak pomohol vyradiť favorita.
Aj teraz sú to hráči Washingtonu Capitals, ktorým dávajú väčšie šance na postup. Alexander Ovečkin je stále vo forme a aj po prekonaní gólového rekordu neprestáva strieľať ďalšie góly. Nie je však jediným hráčom, ktorý môže rozhodovať zápasy. Veď v tíme majú až 7 hráčov, ktorí nastrieľali minimálne 20 gólov. Aliaksei Protas sa dostal na 30 gólov a Tom Wilson zaznamenal 33 gólov. Ďalšími úspešnými strelcami boli Dylan Strome, Pierre-Luc Dubois, Connor McMichael a dokonca aj obranca Jakob Chychrun. Vďaka tomu boli 2. najlepším tímom v počte nastrieľaných gólov (286). V obrane je aj skúsený John Carlson, ktorý si tiež pamätá na zisk Stanleyho pohára z roku 2018. V tom čase mal Martin Fehérváry za sebou sezónu vo švédskej Allsvenskan a v čase playoff NHL pôsobil na majstrovstvách sveta. Draftovali ho práve v roku, v ktorom získali pohár. Dnes je z neho súčasť tímu Washington Capitals s pevne danými úlohami. Opäť je to obranca, ktorý naskakuje na ľad ako prvý, keď treba brániť. A v playoff to bude mimoriadne dôležitá úloha.
Škoda, že túto dvojicu vytvoril pavúk playoff už v 1. kole. Oveľa zaujímavejšie by to bolo napríklad vo finále Východnej konferencie. Montreal Canadiens je pre slovenského fanúšika klub, ktorý získal na popularite v roku 2022, keď z 1. pozície draftovali Juraja Slafkovského. Táto sezóna bola z jeho strany opäť tak trochu rozpačitá. V prvej polovici sa mu očividne nedarilo a zožal za to aj nemalú kritiku. No v tej druhej opäť zabral a patril k najlepším hráčom. Vyvrcholilo to posledným zápasom, ktorý Canadiens vyhrali 4:2 a zabezpečili si účasť v playoff. Fanúšikovia Montrealu Canadiens vychvaľovali jeho hru. Zaznamenal síce iba 1 asistenciu, ale bol mimoriadne aktívny pred bránku, v rohoch klziska a snažil sa tvoriť hru. Toto chcú od neho vidieť v playoff.
Krátko pred koncom základnej časti získali mladého ruského útočníka Ivana Demidova. Ten sa stal okamžite miláčikom publika a krátko po svojom príchode strelil svoj prvý gól v NHL. Aj od neho si sľubujú veľké veci. Nick Suzuki a Cole Caufield sa umiestnili na 1. a 2. pozícii v tímovej produktivite, ako aj v tabuľke strelcov. Fenomenálnu sezónu odohral obranca Lane Hutson. Ako nováčik nazbieral 66 kanadských bodov. Fínsky útočník Patrik Laine nezažiaril, ale nemôžeme povedať, že by vyslovene sklamal. Jeho 20 gólov v 52 zápasoch nie je málo. Desiatky zápasov musel vynechať aj Kirby Dach, no aj on by už mal byť v poriadku. Mladý tím Montrealu Canadiens má tak pred sebou veľkú výzvu. Ak aj vypadnú v 1. kole, nič hrozné sa nestane. Veľké veci sa od nich čakajú v tých nasledujúcich sezónach.

Náš tip na víťaza: Montreal Canadiens