Edmonton Oilers – Los Angeles Kings
Bilancia v základnej časti: 3:1 (3:4 p, 1:0, 0:3, 0:5)
Bilancia v playoff: 8:2

Túto playoff sériu môžeme považovať už za takú klasiku. Olejári a Králi odohrali celkom 10 súbojov v playoff a 11. nás čaká. Toto bude už 9. séria v 1. kole. A dokonca 4. za posledné 4 roky. Celková bilancia je jasná. Olejári zvíťazili až 8-krát a aj tie posledné 4 súboje vyzneli lepšie v ich prospech. V predchádzajúcej sezóne rozhodli už v 5 zápasoch. V roku 2023 postúpili po 6 zápasoch, pričom otáčali z 1:2 na 4:2. V roku 2022 dokonca otočili nepriaznivý stav 1:3 na výhru 4:3. Najznámejším zápasom v ich spoločnej histórii je ten, ktorý odohrali 10. apríla 1982. Králi dokázali zmazať v 3. tretine 5-gólové manko a v predĺžení streliť víťazný gól.
V základnej časti sme v ich súbojoch veľa gólov nevideli. Olejári patria k ofenzívne ladeným tímom, ale králi patrili v základnej časti k najlepším defenzívnym tímom. To aj potvrdili aj v posledných 3 súbojoch proti Edmontonu Oilers. Svojmu súperovi nedovolili rozvinúť ich povestné útočné kombinácie a tí sa zmohli v týchto zápasoch iba na jeden jediný gól. Vo všetkých 4 zápasoch zaznamenali olejári dokonca iba 1 gól vo svojej početnej výhode. Králi síce ani jeden, ale táto štatistika ukazuje, ako pozorne hrajú v obrane. Vzhľadom na tieto okolnosti by sme sa tentokrát asi postavili na stranu tímu z Los Angeles. Ale nepredbiehajme.
Čo sa týka individualít, navrch má kanadský klub. Najlepší strelec základnej časti Leon Draisaitl odohral v základnej časti 2 zápasy proti kráľom a zo 7 striel neskóroval. Ďalšia megahviezda, Connor McDavid, bol o niečo úspešnejší. Pripísal si 1 gól a 1 asistenciu, taktiež v 2 zápasoch. Tohto hráča trápia menšie zdravotné problémy, kvôli ktorým aj vynechal niekoľko posledných zápasov základnej časti. Ale na 1. kolo playoff by už mal byť pripravený. Obranca Evan Bouchard týchto dvoch elitných útočníkov dokázal výrazne podporovať. Základnú časť ukončil s takmer 70 bodmi. Horšie to už ale vyzeralo s ďalšími hráčmi, ktorí mali tvoriť útočné akcie. Ryan Nugent-Hopkins, ktorý dokázal v sezóne 2022/2023 nazbierať 103 bodov, sa teraz len tak tak priblížil k 50-bodovej hranici. Zach Hyman, 54-gólový strelec z predchádzajúcej sezóny, sa teraz nedostal ani na 30 gólov. To je výrazný pokles produktivity týchto dvoch hráčov. Fanúšikovia si želajú, aby napodobili výkony z predchádzajúceho playoff, kde patrili k najproduktívnejším hráčom. Aj olejári sa pokúsili posilniť. Získali napríklad útočníka Kasperi Kapanena a obrancu Jaka Walmana. Ale ani jeden z nich nie je pre výsledky tak dôležitý, ako vyššie spomínaní hráči. Rovnako ako pred rokom, aj teraz sa budú spoliehať na brankársku dvojicu Stuart Skinner – Calvin Pickard. Nie je to dvojica, ktorá by patrila k špičke NHL. Svoje si odchytajú, ale na tejto pozícii má tím Oilers rezervu.
LA Kings sú na tom o niečo lepšie. Darcy Kuemper má v tejto sezóne výborné čísla. Úspešnosť zásahov je vyššia ako 92 % a 5-krát vychytal čisté konto. Výhodou je určite aj to, že v sezóne 2021/2022 sa svojimi výkonmi podpísal pod Stanley Cup pre Colorado Avalanche. Jeho výkony budú kľúčové. David Rittich sa dostane do brány skutočne len v krízových situáciách.
Pohľad na produktivitu naznačuje, že kvalita je na strane olejárov. Nemajú také individuality, ale nemôžeme povedať, že sú v útoku bezzubí. Anže Kopitar ešte stále dokáže rozdávať prihrávky, z ktorých strelci ako Adrian Kempe a Kevin Fiala dokážu strieľať góly. V závere základnej časti išla nahor aj forma Quintona Byfielda. Warren Foegele, Alex Laferriere, Phillip Danault a ďalší hráči dokážu byť tímu prospešní na oboch stranách klziska. Výbornou posilou sa ukázal byť Andrej Kuzmenko, ktorý v 21 zápasoch nazbieral 17 bodov. Obranca Drew Doughty bol pri oboch ziskoch pohára v rokoch 2012 a 2014. Napriek svojmu veku je to stále kvalitný zadák.
Náš tip na víťaza: Los Angeles Kings


Colorado Avalanche – Dallas Stars
Bilancia v základnej časti: 2:1 (3:5, 6:3, 4:3 p)
Bilancia v playoff: 2:4

Tieto dva kluby sa viackrát dokázali postarať o kvalitnú zábavu, ak sa stretli v playoff. Pamätníci si ešte môžu spomenúť na ich dva súboje z rokov 1999 a 2000, ktoré sa uskutočnili v semifinále. Oba tieto súboje vyhrali hviezdy z Dallasu po 7-zápasovej bitke. Pokračovanie sme videli v rokoch 2004 a 2006, v oboch prípadoch v 1. kole. A v oboch prípadoch bol po 5 zápasoch úspešnejší klub z Denveru. V roku 2020 sa v semifinále odohrala ďalšia 7-zápasová bitka, ktorú rozhodol až gól v predĺžení. Odohral sa v netradičnom termíne v septembri a pred prázdnymi tribúnami. Strelcom víťazného gólu bol fínsky útočník Joel Kiviranta, ktorý teraz oblieka dres Colorada Avalanche. Ich nateraz posledný súboj sme videli v predchádzajúcej sezóne, v ktorej sa stretli v 2. kole. Opäť zvíťazil klub z Dallasu, tentokrát po 6 zápasoch.
V základnej časti aktuálnej sezóny odohrali 3 zápasy. O niečo viac sa darilo lavínam, no tieto zápasy určite nebudú mať výrazný vplyv na tie nadchádzajúce. Tri góly a 4 asistencie v tejto mini-sérii zaznamenal obranca Cale Makar. Nemusíme pripomínať, že tento zadák patrí k najlepším v súťaži. No nebude to len on, na koho sa budú spoliehať. Artturi Lehkonen zaznamenal 3 góly a 2 asistencie a Jonathan Drouin 2 góly a 3 asistencie v 2 zápasoch. Môžeme sa pozrieť aj do tímu hviezd. Ako sa im darilo v tejto sezóne proti lavínam. Tam je najúspešnejší Wyatt Johnston s 5 bodmi (5 asistencií) a nasleduje ho Jason Robertson s 3 gólmi a 1 asistenciou.
Táto séria by mohla byť výnimočná pre Gabriela Landeskoga. Pred týždňom odohral svoj prvý zápas po takmer 3 rokoch. Najskôr sa však bol rozohrať v nižšej súťaži AHL. Ak by sa mu podarilo pomôcť tímu k zisku Stanleyho pohára, bol by to skutočne krásny príbeh. Ale k tomu je ešte veľmi ďaleko.
O produktivitu sa budú samozrejme starať známe postavy oboch klubov. Nathan MacKinnon sa dlho pohyboval na čele produktivity, no krátko pred finišom ho predbehol Nikita Kučerov. Posledné zápasy v základnej časti však vynechal kvôli menšiemu zraneniu. Sústredil sa na začiatok playoff, kde by chcel hrať od prvého zápasu. Zaujímavé ale bude sledovať, ako si budú počínať hráči, ktorých získali počas sezóny. Martin Nečas sa prispôsobil veľmi rýchlo a okamžite patril k produktívnym útočníkom. V 30 zápasoch nazbieral 28 bodov. Brock Nelson sa taktiež nestratil a to isté sa týka aj Charlieho Coyla. Aj keď tam zarazí nízky počet gólov (2), ktoré však vykompenzoval asistenciami (11). Útočníci Jack Drury a Jimmy Vesey už neboli takí efektívni. Aj keď ich úlohy sú trochu iné. V tíme je opäť aj obranca Eric Johnson, ktorý v roku 2022 ako hráč lavín získal Stanley Cup. Medzičasom ale pôsobil v iných kluboch.
Dôležité budú samozrejme aj výkony brankárov. Lavíny počas základnej časti vyskúšali až 6 rôznych brankárov. Nakoniec sa budú spoliehať na dvojicu Scott Wedgewood a Mackenzie Blackwood. Obaja prišli až v priebehu sezóny. Obaja toho v playoff ešte veľa neodohrali, takže majú pred sebou náročnú skúšku. Wedgewood pôsobil v Dallase Stars v predchádzajúcich 2 sezónach. Hviezdy z Dallasu sú na tom o niečo lepšie. Jake Oetinger je kvalitný brankár s dobrými výsledkami. Oporou bol aj pred rokom a tak by tomu malo byť aj teraz.
Veľmi pikantnú príchuť bude mať tento súboj pre Mikka Rantanena. Sezónu začínal v Colorade Avalanche, odkiaľ ho vymenili do Caroliny Hurricanes a neskôr do Dallasu Stars. V tomto tíme sa mu darí a určite bude chcieť manažmentu lavín dokázať, akú chybu urobili. Matt Duchene, Jason Robertson, Wyatt Johnston, Roope Hintz, Jamie Benn, Mason Marchment, Jevgenij Dadonov je široká skupina schopných útočníkov. Chýbať im bude obranca Miro Heiskanen, ktorý možno vynechá celé 1. kolo playoff. Hviezdy ale aktivovali útočníka Tylera Seguina.
Náš tip na víťaza: Dallas Stars


Vegas Golden Knights – Minnesota Wild
Bilancia v základnej časti: 3:0 (3:2, 4:1, 5:1)
Bilancia v playoff: 1:0

Klub Vegas Golden Knights sa v playoff s Minnesotou Wild stretol jedenkrát. V roku 2021 sme ich mohli vidieť v 1. kole, kde odohrali 7-zápasovú sériu. Rytieri viedli 3:1, no divochom sa nakoniec podarilo vyrovnať na 3:3 a vynútiť si tak rozhodujúci zápas. Tam však ťahali za kratší koniec a prehrali pomerne jednoznačne 2:6. V sezóne 2020/2021 odohral Tomáš Jurčo za Vegas 8 zápasov, ale všetky v základnej časti. V tejto sezóne táto séria bude taktiež bez slovenskej účasti. Teoreticky by do nej mohli zasiahnuť Jakub Demek a Jozef Viliam Kmec. Obaja hrajú na farme rytierov v AHL. No reálne k tomu asi nedôjde.
V základnej časti aktuálnej sezóny odohrali tieto 2 tímy 3 zápasy, v ktorých 2-krát zvíťazil klub z mesta hriechu. Ale boli to tesné zápasy, kde dvakrát rozhodol iba 1 gól.
Každý z týchto tímov má kvalitný tím a je schopný postúpiť do ďalších bojov. Bude tak dôležité, ako sa nastavia na jednotlivé zápasy. Miernym favoritom sú rytieri, ale rozdiel je skutočne minimálny. V základnej časti skončili na vyšších pozíciách a aj niektoré tímové štatistiky hrajú v ich prospech. Rytieri mali výbornú úspešnosť v presilovkách, celkovo 2. najlepšiu (28,3 %). Tím divochov bol v tomto o niečo horší, dosiahli úspešnosť 20,9 %. To sú ale štatistiky ovplyvnené dlhodobou súťažou. V playoff to môže vyzerať úplne inak. Tím z Las Vegas je ale známy svojou efektivitou, ak ide o účasť v playoff. Už viackrát ukázali, že táto časť sezóny je pre nich akoby stvorená. Bohaté skúsenosti s ťažkými podmienkami playoff majú viacerí ich hráči. Mark Stone, Shea Theodore, William Karlsson odohrali za tento klub nejednu sériu a boli pri úspechoch aj neúspechoch. Brandon Saad sa podieľal na dvoch pohároch Chicaga Blackhawks. Skúseným hráčom je aj Tomáš Hertl, ktorý si tam pred niekoľkými rokmi zahral v drese San Jose Sharks. Lídrom tohto tímu sa stáva Jack Eichel, draftová dvojka z roku 2015. V playoff odohral síce iba 29 zápasov, no na rozdiel od draftovej jednotky 2015 Conora McDavida už má doma prsteň za víťazstvo slávnej trofeje. V tejto sezóne sa stal najproduktívnejším hráčom rytierov a je na dobrej ceste stať sa jedným z najlepších a najdôležitejších hráčov tejto organizácie.
Aj v tíme Minnesoty Wild sa nájde niekoľko hráčov, ktorí už v playoff čo to odohrali. Na vrchole tohto rebríčka je brankár Marc-Andre Fleury. Pre neho to bude rozlúčka s bohatou kariérou, počas ktorej až 3-krát oslavoval zisk pohára. Zakaždým ako hráč Pittsburghu Penguins. Istý čas pôsobil aj v tíme Vegas Golden Knights, s ktorým sa jedenkrát dostal do finále. Tentokrát ale nie je v pozícii brankárskej jednotky. Tú si vybojoval Filip Gustavsson, ktorý predvádza spoľahlivé výkony. Na tejto pozícii by divosi nemali mať problémy. Viacero hráčov dokázalo pravidelne bodovať. Aj 37-ročný nórsky útočník Mats André Zuccarello Aasen. Ten môže odohrať v tejto sérii už svoj 100. zápas v playoff NHL. Stanley Cup mu ale ešte chýba. Dôležitou udalosťou je návrat Kirilla Kaprizova. To je pravdepodobne najtalentovanejší útočník na súpiske Minnesoty Wild. Dlhší čas bol zranený, no tesne pred koncom základnej časti sa vrátil do zostavy. O ofenzívu by sa mohli starať aj Matt Boldy a Marko Rossi.
Náš tip na víťaza: Vegas Golden Knights


Winnipeg Jets – St. Louis Blues
Bilancia v základnej časti: 3:1 (3:2, 1:4, 4:3 sn, 3:1)
Bilancia v playoff: 0:1

V playoff zatiaľ odohrali iba jednu sériu. V roku 2019 prehrali Jets v 1. kole 2:4. Vtedy boli tieto tímy vyrovnané, čo sa o dnešnej situácii nedá povedať. Jets ovládli základnú časť, keď si na konto pripísali 56 víťazných zápasov a 116 bodov. St. Louis Blues vstupujú do playoff ako najnižšie nasadený tím Západnej konferencie. Odstup od ich súpera činí 20 bodov. Ale ako sme už viackrát mohli vidieť, tieto údaje v playoff nie sú vždy smerodajné. Mimochodom, v roku 2019 zavŕšil tím St. Louis Blues sezónu ziskom prvého Stanleyho pohára v klubovej histórii. Toto ešte klub Winnipeg Jets nedosiahol.
Všetko ale nasvedčuje tomu, že to bude práve kanadský tím, kto bude určovať priebeh série. Majú k dispozícii všetko, čo úspešný tím potrebuje. V bráne bude skvelý brankár Connor Hellebuyck, dvojnásobný držiteľ Vezinovej trofeje a najväčší favorit na zisk tohto ocenenie pre túto sezónu. V základnej časti mal úspešnosť 92,5 % a 8-krát vychytal čisté konto. Napriek tomu nemajú zaručené, že si tieto čísla udrží aj v playoff. V predchádzajúcich 2 vystúpeniach to neboli práve najlepšie výkony.
Obrana bola pre brankára veľkou oporou. Aj vďaka ich pôsobeniu pred vlastnou bránou sa do ich siete dostalo iba 190 pukov. A to je najlepší výkon v súťaži. Pomohli k tomu aj dve nové posily, ktoré získali tesne pred koncom prestupového obdobia. Luke Schenn a Brandon Tanev sa špecializujú na defenzívne úlohy. Takisto útok pracoval veľmi efektívne. Kyle Connor nastrieľal 41 gólov a zaznamenal 97 bodov. Mark Scheifele si pripísal 39 gólov, Gabriel Vilardi 27 a Nikolaj Ehlers 24 gólov. Logicky sa od nich očakáva, že budú produktívni aj v playoff.
Brankárskou jednotkou St. Louis Blues zostáva Jordan Binnington. Oproti svojmu konkurentovi má slabšie čísla (90 %), no má niečo, čo Hellebuyck ešte nezískal. V roku 2019 sa svojimi výkonmi podpísal pod zisk Stanleyho pohára. V roku 2022 mal v 6 zápasoch úspešnosť takmer 95 %. Takže pri troche šťastia môže aj on v playoff zažiariť. V útoku je takisto viacero hráčov, ktorí môžu rozhodnúť zápasy. Výbornú formu mal na konci základnej časti Robert Thomas, ktorý bodoval v 12 zápasoch za sebou a nazbieral 25 bodov. Jordan Kyrou nastrieľal 36 gólov. Výrazný nárast produktivity zaznamenal Dylan Holloway. Toto bola v podstate jeho prvá kompletná sezóny v NHL. Nazbieral v nej 66 bodov v 73 zápasoch. Otázkou zostáva, ako sa vyrovná so zvýšeným tlakom v playoff. V predchádzajúcej sezóne odohral za olejárov vo vyraďovacej časti 25 zápasov a nazbieral 5 gólov a 2 asistencie. Dalibor Dvorský má teoretickú šancu zahrať si v playoff. Ale aj v jeho prípade by sa muselo vyskytnúť viacero okolností, aby k tomu prišlo. Aktuálne sa opäť nachádza v AHL.
Náš tip na víťaza: Winnipeg Jets