Majitelia klubu sa veľmi rýchlo postarali o zmenu na trénerskej lavičke. Iba deň potom, čo odohrali posledný zápas sezóny 2023/2024, prepustili Dona Granata a na jeho miesto posadili človeka, ktorý s týmto klubom dosiahol pekné úspechy. Lindy Ruff pôsobil v tomto klube ako hlavný tréner od sezóny 1997/1998 do sezóny 2012/2013. Počas tohto obdobia zaujal jeho tím dobrými, ale aj menej dobrými výkonmi. Vrcholom bol postup do finále v roku 1999, kde nešťastne prehrali s Dallasom Stars. Prepustený bol vo februári 2013 a v tom čase bol trénerom s najdlhším pôsobením v jednom klube. Teraz dostáva do rúk vysoko perspektívny tím, s ktorým by mohol dokázať veľké veci.

Vidieť je to hlavne pri pohľade na zoznam obrancov. Sú tam niektorí jedinci, ktorí by mohli o pár rokov patriť k absolútnej špičke. Dvaja z nich sa stali draftovými jednotkami a oboch si aj poistili dlhoročnými lukratívnymi zmluvami. Rasmus Dahlin bol draftovaný v roku 2018 a Owen Power v roku 2021. Švédsky obranca má za sebou 6 sezón. Pred draftom bol pokladaný za talent, ktorý výrazne ovplyvní budúcnosť klubu, ktorý si ho vyberie. Niečo ako McDavid medzi obrancami. Zatiaľ sa však tieto predpovede nenapĺňajú. V jeho hre sú ešte rezervy, ktoré by mal odstrániť, ak sa chce vyšvihnúť medzi elitu. Výkonnostne ešte nie je na najvyššej úrovni, ale čo sa týka platu, tam už medzi megahviezdy patrí. V októbri 2023 podpísal 8-ročnú zmluvu na 88 miliónov dolárov. V tejto sezóne by mal mať plat 13 miliónov. Owen Power podpísal novú zmluvu o 3 dni neskôr. Tá má platnosť 7 rokov a hodnotu 58,45 milióna dolárov. Je o niečo nižšia, ale aj to má svoj dôvod. Power odohral zatiaľ iba 2 celé sezóny a na Dahlina ešte výkonnostne nedosiahol. Základ obrany je tak na dlhé roky zabezpečený.
Ďalším kvalitným obrancom je Bowen Byram. Jeho draftovali lavíny z Colorada v roku 2019 z celkovej 4. pozície. Po niekoľkých sezónach ho však vymenili a novú kapitolu svojej kariéry tak začne vo Východnej konferencii. 23-ročný zadák bude alternovať v prvej alebo druhej obrannej dvojici. Henri Jokiharju a Mattias Samuelsson sú ďalšími šikovnými zadákmi. Samuelsson má zmluvu do sezóny 2029/2030, no Jokiharju bojuje o novú. Po sezóne sa z neho môže stať voľný hráč. Určite bude chcieť odohrať čo najlepšiu sezónu, aby si tým zlepšil priestor na rokovania.

V útoku je takisto niekoľko perspektívnych hráčov. Tage Thompson zaznamenal v sezóne 2022/2023 až 47 gólov a 94 bodov. No tá posledná sezóna bola o poznanie horšia. Odohral síce o 7 zápasov menej, ale to nemôže ospravedlniť pokles v produktivite o takmer 40 bodov. Zaznamenal 29 gólov a 27 asistencií. V nasledujúcej sezón atak má čo naprávať.
Alex Tuch bol najproduktívnejším hráčom Sabres v poslednom ročníku. Stačilo mu k tomu získať 59 bodov, čo je presne ten istý počet, ako mal na konte Rasmus Dahlin. Na prvé miesto ho ale posunul vyšší počet gólov (22). Je to hráč, ktorý môže atakovať hranicu 80 bodov, ale to musí mať šťastie na spoluhráčov. 22-ročný útočník JJ Peterka je ďalší hráč z nastupujúcej generácie. Naposledy si pripísal 28 gólov a 50 bodov. Očakávame, že teraz to bude ešte lepšie. Mladú krv budú reprezentovať aj Dylan Cozens, Ryan McLeod, Peyton Krebs a predovšetkým 19-ročný Zach Benson. Aj toto sú hráči, ktorí sú ešte stále vo vývoji. 20-ročný center Jiří Kulich odohral v AHL výbornú sezónu. Nastrieľal v nej až 27 gólov. Zviditeľnil sa aj na juniorských MS, kde zaznamenal 6 gólov a 6 asistencií. Aktuálne je to možno najväčší talent v systéme Buffala Sabres.
Tú staršiu generáciu zastupuje predovšetkým Jason Zucker. V jeho prípade ide o 5. klub, v ktorom bude pôsobiť. V Minnesote Wild a Pittsburghu Penguins odohral niekoľko dobrých sezón. Mohol by to dokázať aj v Buffale Sabres. Je však aj akýmsi mentorom pre mladších hráčov. Ak nepočítame brankára Jamesa Reimera, je to najstarší korčuliar na súpiske. Zaujímavé je, že môže byť jediným hráčom základnej zostavy starším ako 30 rokov.

James Reimer má 36 rokov, ale on nie je v pozícii, ktorá by mu zaručovala štart do každého zápasu. Jednotkou sa stane pravdepodobne 25-ročný fínsky reprezentant Ukko-Pekka Luukkonen. Má za sebou veľmi dobrú sezónu. V 54 zápasoch si 5-krát udržal čisté konto s úspešnosťou 91 %.

Slovenský hokej aktuálne nemá v tomto klube pevné zastúpenie. No v NCAA bude pôsobiť obranca Maxim Štrbák, ktorý sa tam o niekoľko rokov môže objaviť. V roku 2023 ho draftovali v 2. kole. Ešte stále iba 19-ročný obranca sa pripravuje na druhú sezónu v univerzitnej súťaži. V tej prvej sa zoznamoval s kvalitou tejto súťaže, teraz by chcel dokázať o niečo viac.

Najdôležitejšie odchody: Jeff Skinner (ú), Zemgus Girgensons (ú), Victor Olofsson (ú)
Najvýraznejšie posily:Jason Zucker (ú), Ryan McLeod (ú), Sam Lafferty (ú), James Reimer (b), Beck Malenstyn (ú)
Najväčšie talenty: Zach Benson (ľavé krídlo, 19 rokov), Jiří Kulich (center, 20 rokov) Konsta Helenius (center, 18 rokov), Devon Levi (brankár, 22 rokov), Maxim Štrbák (obranca, 19 rokov)

Calgary Flames
Ďalší zaujímavý klub pre slovenských fanúšikov. Martin Pospíšil má šancu stať sa obľúbeným hráčom nielen u nás, ale aj v Calgary. Svojim štýlom pripomína hokej 90-tych rokov, to znamená tvrdosť, nebojácnosť a samozrejme aj hokejové zručnosti. V 63 zápasov zaznamenal 8 gólov a 16 asistencií. Pripísal si aj jeden zaujímavý zápis, keď 24. februára strelil 1000. gól Calgary Flames v derby zápase proti Edmontonu Oilers. V počte bodyčekov (238) bol dokonca 13. najlepším hráčom základnej časti. Vedenie klubu vyjadrilo s jeho hrou spokojnosť. Generálny manažér však hneď aj dodal, že v tomto ročníku budú od neho čakať ešte viac.

Inak má klub za sebou nepodarenú sezónu, v ktorej sa im opäť nepodarilo postúpiť do playoff. Toto chcú zmeniť. Ale je otázne, či to aj dokážu. V poslednej sezóne inkasovali príliš veľa gólov, čo ich stálo lepšiu pozíciu. Letné pohyby sa ale nesústredili na túto oblasť. Skôr naopak. Máme pocit, že v defenzívnej hre budú mať ešte väčšie problémy. Brankársku jednotku Jacoba Markströma vymenili do New Jersey Devils. V tomto smere išli do rizika. Dan Vladař v poslednej sezóne neukazoval formu, ktorá by ho pasovala do pozície brankárskej jednotky. V 20 zápasoch mal úspešnosť iba 88,2%. Možno si myslia, že prišiel čas spoliehať sa na výkony Dustina Wolfa. Tento 23-ročný brankár mal v AHL a predtým v juniorskej WHL skutočne vynikajúce čísla. Až sa nám veriť nechce, že bol draftovaný až v 7. kole. Možno sú za tým jeho fyzické parametre. Patrí k nižším brankárom (183 cm), čo je v súčasnosti mierna nevýhoda. V predchádzajúcej sezóne odohral v NHL 17 zápasov s úspešnosťou 89,3 %.

Výška nemusí byť problém, ale dokazujú dvaja top zadáci plameňov. MacKenzie Weegar meria 183 cm a Rasmus Andersson 182 cm, čo im ale nebránilo umiestniť sa na 1. a 2. mieste v produktivite zadákov tohto tímu. V tomto smere prekvapil hlavne Weegar, ktorý si pripísal až 20 gólov, ku ktorým pridal 32 asistencií. Obrana by si však pýtala viac takýchto hráčov. Kevin Bahl, Jake Bean, Daniil Miromanov, Joel Hanley, Brayden Pachal a Jarred Tinordi nevzbudzujú príliš veľa optimizmu. Aj z tohto dôvodu budú výkony brankárov veľmi dôležité.

S produktivitou by nemal byť väčší problém. Jegor Šarangovič, Blake Coleman a Nazem Kadri by mohli atakovať 30-gólovú hranicu. Ambície zaradiť sa do tohto klubu má aj Andrej Kuzmenko. Tohto útočníka získali výmenou s Vancouverom Canucks, ktorá sa uskutočnila v závere januára. V 29 zápasoch nastrieľal 14 gólov, ku ktorým pridal 11 asistencií. 28-ročný útočník zaznamenal v sezóne 2022/2023 až 39 gólov. Potenciál na vysokú produktivitu tam určite je. Ruského hráča získali vo výmene za centra Eliasa Lindholma.
Posilou do útoku by mal byť aj Anthony Mantha. S klubom Calgary Flames podpísal jednoročnú zmluvu, čo by mohla byť akási skúška pred podpísaním dlhodobého kontraktu. Najskôr však musí presvedčiť, že na to má. Je to hráč, ktorý pravidelne zbieral 20 a viac gólov v sezóne. Ďalším novým hráčom je aj Ryan Lomberg. Jeho miesto bude skôr vo 4. útoku. V tomto klube už pôsobil, no posledné 4 sezóny hral za Floridu Panthers.
O miesto v prvom tíme sa ale budú snažiť viacerí hráči. Napríklad 23-ročný krídelník Jakob Pelletier, výber z 1. kola 2019. V AHL je produktívnym hráčom, ale ešte sa nedokázal usadiť v NHL. Rovnako to platí aj u Matta Coronata. Tohto útočníka draftovali v 1. kole 2021.

Je tu však jeden hráč, ktorý zatiaľ fanúšikov plameňov sklamal. Jonathan Huberdeau prišiel do klubu v lete 2022 vo výmene, ktorá z klubu vyhnala Matta Tkachuka. Ten si pôsobenie na Floride užíva, čo vyvrcholilo ziskom Stanleyho pohára. Huberdeau je zatiaľ iba tieňom hráča, akého sme videli v sezóne 2021/2022. Tam zaznamenal až 115 bodov za 30 gólov a 85 asistencií. V prvej sezóne za Calgary Flames však získal iba 55 bodov, v druhej dokonca iba 52 bodov.

Najdôležitejšie odchody:Jacob Markström (b), Andrew Mangiapane (ú), A.J. Greer (ú)
Najvýraznejšie posily: Anthony Mantha (ú), Jake Bean (o), Kevin Bahl (o), Ryan Lomberg (ú)
Najväčšie talenty: Jakob Pelletier (ľavé krídlo, 23 rokov), Matthew Coronato (ľavé krídlo, 21), Connor Zary (center, 22), Samuel Honzek (ľavé krídlo, 19), Jérémie Poirier (obranca, 22), Zayne Parekh (obranca, 18)