Ruský útočník prišiel do NHL oveľa skôr ako sa očakávalo. Veď to bol nakoniec aj dôvod, prečo v drafte 2023 padol až na 7. miesto. Ostatné kluby nechceli riskovať stratu vysokej draftovej pozície na hráča, kde nebolo isté, kedy a či sa vôbec dostane do NHL. Matvej Mičkov mal s klubom KHL SKA Petrohrad podpísanú 5-ročnú zmluvu, ktorá ho tam mala udržať do sezóny 2025/2026. Ale stalo sa niečo nečakané. Ruský klub ho uvoľnil a Mičkov tak mohol podpísať nováčikovskú zmluvu s Philadelphiou Flyers. V nadchádzajúcej sezóne tak môže patriť k top kandidátom na Calder Trophy. Prípravné zápasy ukázali, že túto cenu by aj mohol získať.

Tento tím potrebuje ofenzívnych útočníkov. V predchádzajúcej sezóne patrili k najhorším, čo sa týka nastrieľaných gólov. S 231 nastrieľanými gólmi sa umiestnili na 27. mieste. Vo využívaní presiloviek boli dokonca najhorším tímom. Úspešnosť 12,2 % je naozaj veľmi nízka. Môžeme povedať, že najhoršia v histórii klubu, odkedy sa táto štatistika podrobne sleduje. A to je od sezóny 1977/1978.

Ofenzíva bude postavená na výkonoch hráčov ako sú Tyson Foerster, Sean Couturier, Travis Konecny, Owen Tippett, Morgan Frost a Joel Farabee. Títo, spolu s Mičkovom, by mali poskladať prvé 2 útoky, plus časť toho tretieho. Travis Konecny podpísal s klubom novú 8-ročnú zmluvu na 70 miliónov dolárov. Tá začne platiť ale až od nasledujúcej sezóny. Fanúšikov však musí presvedčiť, že si takéto peniaze zaslúži. Minimálne tak, ako to urobil v predchádzajúcej sezóne. Tam sa stal so 68 bodmi najproduktívnejším hráčom tímu a s 33 gólmi aj najlepším strelcom. Mohol by si to zopakovať, ale tentokrát s trochu vyššími číslami. Owen Tippett našiel vo Philadelphii ten správny klub. Dali mu šancu a za to sa im odvďačil 28 gólmi. Určite bude chcieť prekročiť aj 30-gólovú hranicu, čo nie je nemožné. V predchádzajúcej sezóne mali letci iba 4 hráčov, ktorí dosiahli alebo prekonali 20 gólov. Patrila tam aj dvojica Joel Farabee a Tyson Foerster. Obaja sú to ešte hráči schopní ďalšieho vývoja. Prvý z nich má 24 a druhý 22 rokov. Aj tu je teda predpoklad vyššieho gólového zisku. 25-ročný Morgan Frost sa ešte na túto hodnotu nedostal. Záležať bude na tom, s kým bude nastupovať v útoku. V tretej formácii na to asi nebude mať veľa príležitostí. Najstarším hráčom z tejto skupiny je 31-ročný Sean Couturier. Boli časy, kedy dokázal nazbierať aj viac ako 30 gólov a 70 bodov. Sezónu 2022/2023 celú vynechal a v tej predchádzajúcej zaznamenal iba 11 gólov a 27 asistencií v 74 zápasoch. Ešte by sme ho ale neodpisovali. Ak bude fit, môže to byť ďalší kvalitný útočník. Možno už nie hodný 70 bodov, ale na 20 gólov a 50 bodov by mohol dosiahnuť.
Bobby Brink a Scott Laughton sa pýtajú do tretieho útoku. Noah Cates, Ryan Poehling a Garnet Hathaway by mohli zostaviť štvrtú, najmenej využívanú útočnú formáciu. Pozíciu by však chceli získať aj viacerí hráči z farmárskeho tímu. 27-ročný Anthony Richard je v AHL veľmi produktívnym hráčom. Ale v NHL nedokázal preraziť. Skúšal to v Nashville Predators, Montreale Canadiens a naposledy v Bostone Bruins. Švédsky útočník Olle Lycksell je už niekoľko sezón na očiach trénerov farmárskeho tímu letcov. Aj on v AHL boduje, ale v NHL veľa priestoru nedostal. Oscar Eklind a Rodrigo Abols prišli skúsiť šťastie. Obaja pôsobili v SHL. Kde sa im aj darilo a tak upútali pozornosť predstaviteľov tohto klubu. Ale obaja začnú najskôr v nižšej súťaži a až počas sezóny sa uvidí, či dostanú šancu aj v prvom tíme. 23-ročný kanadský útočník Massimo Rizzo patril k top hráčom NCAA. Bol síce draftovaný až v 7. kole, ale to ho neodradilo. Teraz však musí presvedčiť medzi profesionálmi.

Obranná činnosť nebola najhoršia. Veď v počte zablokovaných striel bol tento tím 2. najlepší v súťaži a veľkou mierou sa o to zaslúžili aj obrancovia. No predsa len tam chýbal akýsi väčší prehľad pred bránou, čo brankárom nepomáhalo. V produktivite bol najlepší Travis Sanheim so 44 bodmi. Cam York nazbieral 30 bodov, Ryan Poehling 28, Sean Walker 22 a Jegor Zamula 21 bodov. Poslední dvaja menovaní, však odohrali 63 resp. 66 zápasov. Poehling a Walker už ale v tomto tíme nie sú. Stále tam ale majú dostatok obrancov, dokonca aj draftovú jednotku. Eric Johnson, prvý výber z roku 2006, prišiel do tímu v druhej polovici predchádzajúcej sezóny. V jeho prípade nejde o obrancu pre presilovky, ale o obrancu, ktorý má uľahčiť prácu vlastným brankárom. Podobný typ je aj Rasmus Ristolainen. On je už v klube klube 3 roky, teraz začína ten štvrtý. V poslednej sezóne však bol dlho zranený, odohral iba 31 zápasov. Kvalitnou posilou môže byť časom aj Jamie Drysdale. Tohto získali z Anaheimu Ducks, kde sa im nepodarilo naštartovať ho k výkonom, hodným čísla 6 z draftu 2020.

Veľkou slabinou boli v predchádzajúcej sezóne brankári. Ale aj tu sa niečo zmenilo. Carter Hart a Felix Sandström už v tíme nie sú. O to viac sa otvára okno pre ruského brankára Ivana Fedotova. Aj s ním sú spojené rôzne kontroverzie z čias, kedy hral ešte v Rusku. No nakoniec sa im podarilo tohto brankára dotiahnuť do NHL. Začiatok nemal jednoduchý. V 3 zápasoch mal úspešnosť iba 81,1 %. Vyzerá to tak, že jednotkou bude na čas Samuel Ersson, ktorý dostal túto úlohu v poslednom ročníku. Nie je to optimálny stav, ale ak sa Fedotov uchytí a potvrdí svoj talent, môžu získať kvalitnú jednotku na dlhé roky.

Najdôležitejšie odchody: Carter Hart (b), Cam Atkinson (ú), Marc Staal (o), Felix Sandstrom (b)
Najvýraznejšie posily: Matvej Mičkov (ú), Massimo Rizzo (ú), Rodrigo Abols (ú), Oscar Eklind (ú)
Najväčšie talenty: Matvej Mičkov (pravé krídlo, 20 rokov), Jett Luchanko (center, 18), Denver Barkey (center, 19), Alex Čiernik (ľavé krídlo, 19), Oliver Bonk (obranca, 19), Emil Andrae (obranca, 22)

Pittsburgh Penguins
Má ešte tento tím fanúšikom čo ponúknuť? Posledné dve sezóny boli z pohľadu tučniakov neúspešné, veď sa ani neprebojovali do playoff. Nepomohol ani príchod obrancu Erika Karlssona, ktorý mal pozdvihnúť úroveň ofenzívnej hry. Mohli by sme dokonca povedať, že jeho príchodom sa útočný prejav ešte zhoršil. Úspešnosť presiloviek padla až na samé dno, keď skončili ako druhý najhorší tím v tejto štatistike (15,3 %). Ale to samozrejme nie je len jeho vina. Súvisí to aj s inými hráčmi.

Sidney Crosby je už v poslednom roku jeho 12-ročného kontraktu, ktorý podpísal 28. júna 2012. To znamená, že mohol podpísať novú zmluvu, ktorá by začala platiť ale až od tej nasledujúcej sezóny. Istý čas mali médiá dôvody na rôzne špekulácie ohľadom jeho budúcnosti, no 16. septembra im dali Crosby a vedenie Pittsburghu Penguins na známosť, že predlžujú spoluprácu o ďalšie 2 sezóny. Priemer započítaný do platového stropu zostane rovnaký, to znamená 8,7 milióna dolárov na rok. Pre Pittsburgh je to dôležitý podpis. Napriek svojmu veku vie byť ešte produktívnym hráčom a svojmu tímu má čo ponúknuť. V sezóne 2023/2024 bola jeho bilancia 42 gólov a 52 asistencií, čo znamená 94 bodov. Udržal si aj veľmi vysokú úspešnosť na vhadzovaniach (58,2 %), čo je tiež dôležitá súčasť hry. V počte vhadzovaní bol dokonca na 1. mieste v celej súťaži.

Jevgenij Malkin má ešte 2 sezóny platnú zmluvu. Novú môže teoreticky podpísať v lete 2025. Ak o to budú mať obe strany záujem. Malkin skončil v predchádzajúcej sezóne v klubovom bodovaní na 2. mieste. Ale odstup od Crosbyho bol takmer 30 bodov. V 82 zápasoch zaznamenal 27 gólov a 40 asistencií. Jeho absenciu si ešte tučniaci nemôžu dovoliť. Ďalšia klubová legenda, ktorá začína v tomto klube 20. sezónu, je podpísaná až do sezóny 2026/2027. Na jej konci bude mať Kris Letang už 40 rokov a sme veľmi zvedaví, či dohrá kariéru až do konca jej trvania. No ak by sme mali usudzovať podľa jeho posledných výkonov, mohol by to dokázať. V sezóne 2023/2024 sa stal s 51 bodmi 2. najproduktívnejším obrancom tučniakov. O 5 bodov za Erikom Karlssonom. Švédsky obranca si naďalej udržiava produktívnu formu. No ak niekto čakal, že pri hviezdach ako sú Crosby a Malkin zopakuje svoju 101-bodovú sezónu zo San Jose Sharks, musel byť sklamaný. 34-ročný švédsky reprezentant je však neoddeliteľnou súčasťou presiloviek. Tam ho uvidíme častokrát aj v nadchádzajúcich zápasoch.

Tento krátky zoznam najväčších hviezd jasne ukázal, že tím Pittsburghu Penguins starne. Nahradiť týchto hráčov bude zložité a prakticky neuskutočniteľné v krátkom čase. No vedenie klubu sa snaží niečo s tým robiť. Jedným z týchto krokov je výmena, ktorú uskutočnili s klubom Winnipeg Jets. Do Pittsburghu prišiel Rutger McGroarty a opačným smerom sa pobral Brayden Yager. 20-ročný McGroarty odohral výborné sezóny v NCAA a mal by už byť pripravený pre profesionálny hokej. Podpísali s ním nováčikovský kontrakt a v tejto sezóne by tak mohol odštartovať svoju NHL kariéru.
Ďalší výrazný talent, čakajúci na svoju šancu, tam však nie je. Cody Glass už do tejto skupiny nepatrí, pretože má 25 rokov. Bol síce draftovaný už ako číslo 6, ale za tie roky svoju pozíciu nepotvrdil. Najlepšie štatistiky zaznamenal v sezóne 2022/2023 v tíme Nashvillu Predators, keď zaznamenal 35 bodov v 72 zápasoch. Uvidíme, ako budú poskladané jednotlivé útoky. Istotu prvej a druhej formácie majú azda iba Crosby a Malkin. Na ďalšie pozície bude veľa kandidátov. Bryan Rust mal naposledy bilanciu 28+28, takže by sa tam mohol ukázať. Michael Bunting za krátky čas v tíme tučniakov taktiež ukázal, že by tam bol platným hráčom. Drew O’Connor, Rickard Rakell a Valtteri Puustinen sú ďalšími kandidátmi. Chýba im tam ale čistokrvný strelec, ktorý by dokázal vyťažiť zo spolupráce s hviezdami 40 a viac gólov. Možno sa v tomto smere niečo udeje počas sezóny. Samozrejme za predpokladu, že tento tím bude na vysokých pozíciách.

V bráne žiadne veľké zmeny nenastali. Opäť sa budú spoliehať na dvojicu Tristan Jarry a Alex Nedeljkovic. 22-ročný fínsky brankár Joel Blomqvist predvádzal v AHL výborné výkony. Ale ešte asi nenastal čas, aby na seba prebral zodpovednú úlohu v hlavnom tíme. Ak na sebe ale bude aj naďalej pracovať, jeho čas príde.

Najdôležitejšie odchody: Reilly Smith (ú), Jeff Carter (ú), Pierre-Olivier Joseph (o)
Najvýraznejšie posily:Matt Grzelcyk (o), Kevin Hayes (ú), Anthony Beauvillier (ú), Blake Lizotte (ú), Sebastian Aho (o)
Najväčšie talenty: Rutger McGroarty (ľavé krídlo, 20 rokov), Tanner Howe (ľavé krídlo, 19), Matthew Phillips (pravé krídlo, 26), Emil Järventie (ľavé krídlo, 19), Owen Pickering (obranca, 20), Harrison Brunicke (obranca, 18), Joel Blomqvist (brankár, 22)