Po prešovskom vypadnutí z najvyššej súťaže v sezóne 2022/23 sa našla určitá skupina ľudí, ktorá finančne prispievala na chod hokeja. Keď vtedajší majiteľ klubu Róbert Ľupták ohlásil prestup do Liptovského Mikuláša, poskladalo sa nové vedenie. Smelé plány nechýbali už vlani, ale minulý rok bola celá súťaž jasne pod kontrolou Žiliny.

"Pred rokom som zažil obrovské sklamanie. Povedal som si, že ak budem pokračovať v mužstve, chcem sa tomu vyhnúť. Tentoraz sa to obrátilo na našu stranu a užívame si víťazné pocity," povedal útočník Samuel Chalupa s "majstrovskou" čiapkou na hlave i krásnou vyleštenou zlatou medailou na krku, ktorý ako posledný hráč v ročníku skóroval do prázdnej brány Skalice.

Hostia z ďalekého západu vedeli, že urobiť niečo so stavom 1:3 v sérii bude mimoriadne náročné. Na ľad súpera ale nevykorčuľovali v negatívnom nastavení. Ukončeniu sezóny v piatom finálovom dueli však napokon nezabránili.

"Finále sa nehrá každý rok. Na druhej strane musíme povedať, že sme to neprehrali teraz. Prešovčania boli lepší v určitých momentoch a detailoch. My sme sa vyšťavili v predchádzajúcich sériách. Súper teda zaslúžene postúpil. Extrémne nás to mrzí, pretože sme to chceli vrátiť domov a biť sa za úspech do poslednej chvíle. Bohužiaľ, taký je šport," vyjadril sa skalický kapitán Juraj Jurík po porážke 2:4 a zisku strieborného kovu.

Domáci hokejisti vystúpili na zlatý stupienok vďaka fantastickej forme. Štvrťfinálových aj semifinálových súperov z Levíc, respektíve Považskej Bystrice prevalcovali 4:0 na zápasy, jeden finálový bod si zobrali zeleno-bieli, a to bolo všetko.

"Všetci nás videli v lige, ale rozhodne to nebola jednoduchá cesta. Museli sme si to vybojovať. Každé jedno stretnutie v play-off bolo ťažké. Samozrejme, najťažšie je to vo finále, pretože ide o vrchol sezóny. V takých zápasoch si mužstvá nedarujú ani centimeter ľadu. Chvalabohu sme to zvládli pomocou tímového výkonu a tešíme sa na extraligu," uviedol Chalupa, ktorý potiahol svoj kolektív za elitnou súťažou štyrmi finálovými zásahmi.

Skalica v priebehu veľkonočných sviatkov porazila Prešov 4:1 a verila si aj v ďalšom domácom vystúpení. Sľubne ho rozbehla zásluhou zakončovateľa Branislava Kotvana v presilovke, ale tím sa zosypal v tretej tretine. Inkasoval tri razy, jedenkrát dokonca v početnej prevahe.

"Dôvod by som hľadal inde," nechal sa počuť Jurík a pokračoval: "V Prešove sme dva roky nevyhrali. To je hlavný bod, prečo to takto dopadlo. Pokiaľ chcete pomýšľať na postup, musíte získať aspoň jeden zápas. Mali sme na to tri pokusy, no ani raz sme to nezvládli. Môžeme sa o tom baviť, ale je to môj názor."

"Určite to bol veľký krok k tomu, aby sme to celé vyhrali. Ani v tomto zápase sa víťazstvo nerodilo ľahko. Stratili sme dvojgólový náskok, jeden gól nám neuznali. Bol to boj do záverečnej sekundy," priznal prešovský hokejista s číslom 88.

Oba tábory pred play-off postihol nevšedný fakt. Náhle sa menili tréneri. Prešovského Kaspera striedal Skudra, skalického Gudasa otec kapitána Juríka Juraj starší.

"Ďakujem mu za to, že sa toho ujal a prišiel do neľahkého obdobia. Niektorí ani nevedia, čo sme prežívali cez sezónu. Dá sa povedať, že sme sa dokázali pozbierať a predviedli sme celkom peknú jazdu, ktorú sme si užili," zhodnotil Jurík ml.

Prešovskí hokejisti nemusia a nebudú hľadať hlavného trénera. Peteris Skudra prichádzal na Šariš s klauzulou, že keď sa postúpi, pokračuje pri kormidle.

"V tejto chvíli neviem na to odpovedať. Myslím si, že nielen ja, ale celé mužstvo sme sa sústredili na splnenie cieľa. Všetko sa však bude dávať dokopy v najbližších dňoch. Po oslavách si k tomu sadneme a budeme riešiť, čo ďalej," doplnil Samuel Chalupa na margo toho, či sa niečo neriešilo v predstihu v rámci kádra.