V Spišskej Novej Vsi kráčajú stále vyššie. V prvej sezóne 2021/22 doplatil tím na úbytok síl kvôli dohrávkam zápasov pre pandémiu covidu a ani sa nepredstavil v play-off. Vtedy Prešovčania vyhrali kvalifikačnú sériu jednoznačne 3:0. Pred rokom chýbal kúsok od finálovej účasti proti HKM Zvolen, ale malou náplasťou bol aspoň historický bronzový kov. Dnes je isté minimálne striebro.

"Je to úžasné. Znova sme sa zapísali do histórie, znova sme posunuli náš klub. Samozrejme, sú to skvelé pocity. Dávam klobúk dole pred výkonom Košíc. Podľa môjho názoru boli lepšie. Štyridsať minút nás dusili. My sme však ukázali charakter. Brankár Surák to zavrel. Aj hráči, ktorí sú zvyknutí robiť body a tlačiť sa dopredu, ukázali srdce a zabojovali za celé mužstvo," zhodnotil kľúčový semifinálový duel Branislav Rapáč, autor rozhodujúceho gólu Spišiakov.

Košičania si po roku nepripomenú majstrovské oslavy. Kabína stíchla, sklamanie sa dalo krájať.

"Mali sme zlú prvú tretinu. Následne sme hrali to, čo vieme hrať. Škoda, že sa šťastie nepriklonilo na našu stranu. Dali sme do toho všetko. Máme po sezóne, ale som hrdý na spoluhráčov. Som veľmi rád, že som s nimi mohol stráviť túto sezónu. Platí to aj o ľuďoch, ktorí pracujú v košickom hokeji," neskrýval smútok útočník Michal Chovan.

Niekoľkokrát sa počas semifinálovej série rozoberala výhoda domáceho prostredia. Všetky stretnutia patrili domácemu kolektívu. 

"Celý rok sme kvôli tomu dreli. V základnej časti sme vyhrali sedemnásť duelov v rade. Na vlastnom ľade sme boli teda suverénne najlepší. Vyhraté siedme semifinále doma je len bonus, ktorý sme zvládli," uviedol Rapáč, ktorý si svoju formu parádne načasoval. Vo vyraďovacej fáze strelil štyri góly, celkovo osem v ročníku.

Vlani v týchto dňoch mali oceliari rozbehnuté finále so Zvolenom. Tentoraz ho budú sledovať z pozície divákov.

"Určite to ešte bude dlho bolieť. Boli sme krok od finále a viem, že naše mužstvo tam patrilo. Nedá sa presne povedať, čo najviac rozhodlo. Bolo to ako na hojdačke. Ťažko sa mi to hodnotí...," nadýchol sa Chovan, ale odpoveď nedokončil.

O ošiali na Spiši sa vo veľkom rozprávalo minulý rok. Dá sa povedať, že to bol len predkrm toho, čo prišlo v súčasnosti.

"Som vďačný za ľudí, ktorí nechýbali na štadióne a užili si to s nami. Človek, ktorý až tak do hokeja nevidí netuší, aký je rozdiel medzi nami a Košicami, čo sa týka rozpočtu a organizácie. To je iný svet, iná galaxia. Takisto je to u nás o dvoch - troch ľuďoch. Je to šialené, je to krásne," nešetril chválou Rapáč.

Košických hráčov nepríjemne schladil okamih z druhej polovice záverečnej tretiny. Podarilo sa im vyrovnať na 2:2, no domáca striedačka bola pozorná a po krátkej porade si vyžiadala prezeranie videa, nakoľko mala podozrenie, že hostia uspeli z postavenia mimo hry. Pravda bola na strane rysov.

"Vôbec sme to nevnímali. Ak to ofsajd bol, tak to berieme. Taký je hokej. Vypadnutie ma mrzí za všetkých chlapcov, ktorí sedia v šatni," pridal veľmi smutný košický kapitán.

Slovensko spozná meno nového šampióna najneskôr 30. apríla. Zo spišskonovoveského kádra narazia na Nitru aj šiesti jej niekdajší hokejisti - Oleksii Myklucha, Kale Kerbashian, Juraj Majdan, Dalibor Bortňák, Michael Drábek a Branislav Rapáč.

"Treba mať rešpekt pred Nitrou. Vyradila prvý aj druhý tím po základnej časti. Panuje tam eufória, hrá sa ťažko pred fantastickými fanúšikmi. Myslím si, že šance sú 50:50, no rozhodne nekončíme. Tento rok sme inak nastavení. S Bortňákom sme sledovali vlaňajšie rozhodujúce semifinále Košíc s Michalovcami. Košičania uspeli, my sme sa tešili, lebo bol istý bronz. Teraz sme to nepozerali, pretože sme si povedali, že chceme finále," povedal 30-ročný kapitán Spišskej.

Michal Chovan oslávi v novembri 37. narodeniny. Nepatrí už teda medzi najmladších, ale stále má čo ponúknuť. Košický dres na sebe nosí päť rokov. Či si svoje pôsobenie predĺži, nateraz nevie.

"Uvidíme, čo bude ďalej. Momentálne sú moje pocity úplne niekde inde. Je dosť času na to, aby sme to riešili," dodal.