V nočnom zápase play off zvíťazili nad obhajcom Stanleyho pohára Floridou 4:3, keď naplno zužitkovali domáce prostredie v úvode série. Víťazný gól strelil v 46. minúte útočník Mitch Marner.       

Hráči Floridy v zápase dvakrát tesne viedli, no napokon nedokázali vyrovnať stav série. Podľa Marnera bolo dôležité, že jeho gól prišiel krátko po tom, čo „panteri“ vyrovnali na 3:3. „Snažili sme sa zachovať pokoj. Každý zápas bude ako na horskej dráhe, budú tam vzostupy aj pády. Hráme proti skvelému tímu. Keď prehrávajú, dávajú do toho úplne všetko. Je dôležité sústrediť sa na každé striedanie. Na tom, čo sa stalo, už nezmeníme nič, preto treba vždy pozerať dopredu," konštatoval Marner podľa nhl.com. Toronto viedlo 2:0 na zápasy aj v predošlej sérii proti Ottawe. Takýto úspešný vstup do dvoch sérií zažili hráči Maple Leafs predtým naposledy pred 62 rokmi. Do zostavy Floridy sa vrátil obranca Aaron Ekblad, ktorý si odpykal 2-zápasový trest.

„Panteri“ síce prestrieľali súpera 28:20, no domácich v kľúčových momentoch podržal brankár Joseph Woll. V bránke nahradil Anthonyho Stolarza, ktorý sa zranil po kolízii v predošlom zápase so Samom Bennett. Duel dochytal Woll, ktorý v noci na štvrtok nastúpil prvýkrát v pozícii jednotky od 18. apríla. „Musel som sa neustále sústrediť a byť pripravený. Je to iná výzva, než keď nastupujete každý večer. Myslím, že som spravil všetko pre to, aby som sa dostal do tejto pozície,“ konštatoval Woll. Jeho náprotivok Sergej Bobrovskij mal v bránke hostí 80-percentnú úspešnosť zákrokov. Oba úvodné zápasy série sa skončili tesným víťazstvom Toronta. Panthers v nich inkasovali dokopy sedem gólov. „Ich najväčšia hrozba je v útoku. Myslím si, že sme im dali veľa príležitostí na to, aby niečo vytvorili a využili to. Ukazuje to, akí sú nebezpeční. Nepotrebujú veľa šancí na to, aby skórovali. Do ďalších zápasov musíme byť istejší v obrane,“ konštatoval útočník Floridy Brad Marchand. Tretí zápas série je na programe v noci na sobotu na ľade Floridy, ktorá ešte nikdy nezvíťazila v sérii, v ktorej prehrávala 0:2 na zápasy.       

Dallas prehrával na ľade Winnipegu od 24. minúty 0:1 po góle Nina Niederreitera, no potom začal úradovať Rantanen. Na tzv. čistý hetrik mu stačilo osem minút, keď najskôr zblízka doťukol odrazený puk do bránky domácich, neskôr tečoval strelu Thomasa Harleyho a vydarený úsek uzavrel v presilovke po tom, čo si jeden z hráčov Jets stečoval jeho prihrávku do vlastnej bránky. „Hokej je šport plný vzostupov a pádov. Teraz sa nám hra darí tímovo aj individuálne. V play off je však vždy prvoradé to, či dokážete zvíťaziť. Víťazstvo je vždy skvelé, no užijeme si ho iba päť minút po zápase a potom už myslíme na ďalší,“ uviedol Rantanen podľa nhl.com. Fín sa podieľal na 12 góloch svojho tímu po sebe. „Uvidíme, ako dlho to vydrží. Áno, je v laufe a cíti to. Je pôsobivé, čo robí, zvlášť, keď si uvedomíme, v akej fáze sezóny sa nachádzame," konštatoval tréner Dallasu Pete DeBoer.       

Útočník domácich Mark Scheifele síce krátko na to znížil na 2:3, no viac gólov už diváci nevideli. „Bol to prvý zápas série. Stále máme šancu na úspech. Máme veľmi dobré predpoklady a kvalitu v tíme. Samozrejme, sú veci, ktoré môžeme urobiť lepšie. Celú sezónu sme mali dobrú presilovku. Dnes sme žiadnu nevyužili. Ak v nich budeme efektívnejší, budú naše šance väčšie,“ poznamenal Scheifele. Aj v tomto stretnutí sa z víťazstva radoval tím, ktorý vyslal na súpera menej striel. Winnipeg bol strelecky aktívnejší (32:24), no oporou hostí bol brankár Jake Oettinger. Brankár Winnipegu Connor Hellebuyck sa v šiestom zápase po sebe nedostal cez 90-percentnú úspešnosť zákrokov (87,50). Podľa trénera Winnipegu Scotta Arniela nepodal jeho tím výkon, aký je potrebný vo vyraďovacej časti. „Nehrali sme ako v play off, ale ako v 45. zápase základnej časti niekedy v polovici decembra. Vieme, ako dlho sme hrali napínavú sériu so St. Louis, ale toto je play off. Tam potrebujete stopercentné úsilie každý večer,“ uviedol Arniel.

2. kolo play off NHL

semifinále Východnej konferencie - 2. zápas:

Toronto Maple Leafs - Florida Panthers 4:3 (1:1, 2:1, 1:1)

Góly: 19. Pacioretty (Rielly, Domi), 25. Nylander (Pacioretty, Ekman-Larsson), 38. Domi (Lorentz, Rielly), 46. Marner (McCabe, Matthews) - 11. Barkov (Jones), 21. Marchand (Lundell, Luostarinen), 46. Lundell (Ekblad, Luostarinen). Brankári: Woll - Bobrovskij, strely na bránku: 20:28.

/stav série: 2:0/

semifinále Západnej konferencie - 1. zápas:

Winnipeg - Dallas 2:3 (0:0, 2:3, 0:0)

Góly: 24. Niederreiter (Appleton, Fleury), 38. Scheifele (Vilardi) - 29. Rantanen (Dadonov, Steel), 35. Rantanen (Harley, Lľubuškin), 37. Rantanen (Duchene, Hintz). Brankári: Hellebuyck - Oettinger, strely na bránku: 32:24.

/stav série: 0:1/